물리적인 세계를 구성하는 네 가지 근원적인 요소를 말한다. 여기에서 대(大, 大種)는 산스크리트어 마하부타(mahā-bhūta)의 한역으로 요소(원소)를 총칭한 표현이다. 아비달마에 따르면 이 네 가지 요소는 땅, 물, 불, 바람을 뜻하지만, 그뿐만 아니라 이 요소가 나타내는 물리적 세계의 기본적인 속성을 뜻한다. 땅(흙) 요소[地大, pṛthivī-dhātu]는 견고성으로 유지하는 작용을 한다. 물 요소[水大, āpa-dhātu]는 습윤성으로 응집하여 상대적으로 움직이는 작용을 한다. 불 요소[火大, teja-dhātu]는 열성으로 숙성시키는 작용을 한다. 바람 요소[風大, vāyu-dhātu]는 운동성으로 움직이는 것을 생장시킨다. 모든 물리적 세계는 이 네 가지 근원적인 요소가 얼마만큼 작용하여 화합하느냐 흩어지느냐의 비율에 따라 구성된다. 이처럼 물리적 세계의 온갖 것[色, rūpa]은 사대에 의해 구성되며, 사대에 의해 만들어지는 것을 사대소조색(四大所造色)이라고 한다. 불교에서는 사대에 의해 만들어진 것임에도 사대소조색을 아무리 나누고 쪼개어도 사대는 얻을 수 없다고 한다. 근원적인 요소로서 원자(극미)는 완전히 별개의 것이고 원소로서 사대는 볼 수 없다. 사대설은 불교뿐만 아니라 인도철학 내에서도 다양한 형태로 전승되었고, 불교 내부에서도 여러 다른 견해들이 있었다. 붓다데바(Buddhadeva)는 물리적 세계를 구성하는 것[色]은 사대만이고 사대소조색은 존재하지 않는다고 주장하기도 하였다. 아비달마불교에서는 사대에 의해 만들어지는 사대소조색을 인간을 구성하는 요소인 오온(五蘊) 중 물질적인 요소인 색온(色蘊)으로 설명한다. 이 색온에는 눈[眼]ㆍ귀[耳]ㆍ코[鼻]ㆍ혀[舌]ㆍ몸[身]의 다섯 가지 감관 작용[五根]과 이 감관들에 의해 인식되는 모양과 빛깔[色]ㆍ소리[聲]ㆍ냄새[香]ㆍ맛[味]ㆍ촉감[觸]의 다섯 가지 대상[五境], 그리고 인간의 행위에 의해 남겨지는 영향력으로 눈에 보이지 않는 무표색(無表色)의 11종류가 있다.