부처님 앞에 올리는 공양이라는 의미에서 불전(佛前)공양이라고 하며, 각 법당의 본존인 부처님과 보살님께 올리는 공양이라는 뜻으로 불전(佛殿)공양이라고 한다. 주로 불보살님이 계신 상단(上壇)에 올리는 공양이므로 상단헌공(上壇獻供)이라고 하며, 나아가 상단권공(上壇勸供) 의식 때의 공양이라는 의미를 지닌다. 대표적인 불전 공양물은 향(香), 등(燈), 꽃[花], 과일[果], 차[茶], 쌀[米] 등이며, 이 여섯 가지 공양물을 격식에 맞게 올리는 것을 육법공양(六法供養)이라고 한다. 차는 정화수를 올리고 과일 종류는 제한이 없다. 쌀[米]을 그대로 올리기도 하고, 밥(마지)으로 지어 올리거나 각종 떡을 올리기도 한다. 우리나라에서는 매일 사시(巳時)에 마지를 올리는데 이를 사시마지 혹은 사시공양이라고 한다. 계율에서 금지하는 음식이나 주류는 불전에 올리는 공양물로 쓰지 않는다. 『칙수백장청규(敕修百丈淸規)』 권7에 “불탄일에 고사(庫司)가 흑반(黑飯)을 미리 지어 둔다.”라고 하였는데, 흑반은 남천촉(南天燭) 잎의 즙으로 물들여 지은 밥이다. 선종에서는 이 밥을 사월초파일 법회 때에 불전 앞에 올린다. 헌공 의식은 수행을 기준으로 두 가지로 나눈다. 첫째는 자행 의례인데 수행자 자신이 주체가 되며 죄업을 참회하는 수행의 의미가 강하다. 둘째는 불보살의 위신력으로 고통을 없애려는 타행 의례로, 신도가 출가자인 승려에게 의뢰하여 행하게 된다. 공양 의례의 절차는 규모에 따라 여러 가지로 분류되는데 공통적으로 예배, 찬탄, 공물 봉전(供物奉奠), 참회문 독송, 기도문 상주(上奏) 등의 순서로 진행된다.