불성(佛性)은 산스크리트어 붓다(Buddha)를 음역한 ‘불(佛)’과 다투(dhātu)를 의역한 ‘성(性)’의 합성어로서, 부처[佛]의 본래 성질[性], 또는 깨달음[佛]의 본래 성질[性], 또는 부처[佛]가 될 수 있는 중심 요소[性]를 뜻한다. 여래성(如來性)이라고도 한다. 본래 부처는 석가모니불만 가리키는 말이었으나 대승불교 시대에 와서 일반 중생도 수행에 의해 부처가 될 수 있다는 설이 등장하였고, 불성이 이미 중생에게 갖추어져 있다는 것으로 확장되었다. 대승경전에 따르면, 중생이 부처가 되지 못하는 이유는 탐욕, 증오, 어리석음 등과 같은 번뇌가 불성을 뒤덮고 있어 불성이 아직 발현되지 못하고 있기 때문이다. 만약 자신 안에 불성이 있음을 알고서 수행하여 보게 된다면 불성이 발현될 것이다. 마치 태양이 구름에 가려져 있지만 구름이 걷힌다면 태양이 자연스레 환히 나타나는 것과 같다. 예를 들어 『법화경(法華經)』의 「오백제자수기품(五百弟子授記品)」에서는 어떤 술 취해 잠든 사람의 옷 안에 친구가 보배구슬을 넣어 두었는데, 잠에서 깨어난 뒤 그것을 알지 못한 채 한참을 빈한하게 살다가 나중에 비로소 알게 되어 안락하게 살게 되었다는 내용이 나오고, 『열반경(涅槃經)』의 「사자후품(獅子吼品)」에서는 중생이 불성을 보지 못하기 때문에 번뇌의 그물에 걸려 생사(生死)에 괴로워하지만 불성을 보면 생사에서 해탈하여 열반에 들 것이라는 내용 등이 나온다. 특히 『열반경』의 「여래성품(如來性品)」에 나오는 “일체중생이 모두 불성을 가지고 있다(一切衆生 悉有佛性).”라는 문구는 불성에 대한 가장 대표적인 언명으로 많이 사용된다. 또한 성문(聲聞)이나 연각(緣覺)의 이승(二乘)은 결코 불성을 볼 수 없고 부처와 보살만이 볼 수 있다고 설해지기 때문에 대승불교의 중심 사상 중 하나로 자리잡게 되었다.