중생에게는 부처의 본래 성질 또는 깨달음의 성질이 이미 갖추어져 있다는 의미로서, 불성(佛性) 및 여래장(如來藏) 사상과 관련된다. 『대승기신론(大乘起信論)』에서 본각(本覺)은 시각(始覺)과 불각(不覺)의 관계 속에서 설명된다. 중생이 미혹된 상태에 있는 것이 불각이고, 수행의 진전에 의해 갖가지 번뇌를 깨뜨리면서 깨달음의 지혜가 차츰 작용하는 것이 시각이다. 즉 미혹된 상태에서는 깨달음의 지혜가 아직 발현되지 않다가 수행에 의해 발현하기 시작하는 것인데, 깨달음의 지혜가 발현하기 위해서는 근원적인 본래 깨달음의 상태가 있어야 한다. 이것이 바로 본각이다. 따라서 이 본각의 힘에 의해 차츰 깨달음의 지혜가 작동하게 되며 구경(究竟)에 이르면 시각은 결국 본각과 같아지게 된다.