불‧법‧승 삼보(三寶) 등을 공경하면 복덕을 얻는 것을 농부가 밭에 씨를 뿌리고 일구어 농작물을 거두어들이는 일에 비유하여 복전(福田)이라고 한다. 좁게는 불교신앙의 대상인 부처[如來] 또는 스님을 부르는 호칭이다. 넓게는 삼보 외에 부모, 가난한 사람, 고통이나 슬픔에 빠진 사람을 비유적으로 이른다. 부처님을 대복전(大福田)이라 하고, 스님들을 복전이라 하며, 절이 있는 땅을 복지(福地)라고 한다. 이런 말들은 복인복과(福因福果) 사상에서 기인한다. 좋은 일이 원인이 되어 좋은 결과를 얻는다는 것이다. 복을 가져오는 원인이 곧 복전이 되므로, 삼보를 공양하고 부모의 은혜에 보답하며 가난한 사람에게 베풀면 복이 생긴다고 한다. 이런 의미에서 스님들이 입는 가사(袈裟)를 복전의 옷[福田衣]이라고 한다. 스님들이 가사를 입고 다른 이의 공양을 받아 몸과 목숨을 유지하며, 또 다른 이에게 교법을 전해 자기와 다른 이가 함께 복덕을 받는 것이 마치 밭이 곡식을 내는 것과 같다 하여 이르는 말이다. 역대 제왕들이 스님들을 복전으로 삼은 것이나, 스님들에게 가사를 내린 것도 여기에서 유래한다. 또한 여래십호의 하나인 아라한을 ‘공양 받아 마땅한 분’이라는 뜻의 응공(應供)으로 한역하는 연유도 복전과 관련이 깊다. 과보를 구하기 때문에 행하는 공양은 유작복전(有作福田)이라 하고, 이와 반대로 구하는 것 없이 행하는 공양은 무작복전(無作福田)이라 하여 둘로 나누어 보기도 한다. 또 복전을 낳는 대상을 세 가지로 나누어 삼복전(三福田)이라 하는데, 경문에 따라 차이는 있으나 공경을 받는 불‧법‧승 삼보를 경전(敬田), 보은을 받는 부모와 스승을 은전(恩田), 연민을 받는 빈궁한 자와 병자를 비전(悲田)이라고 한다. 불전(佛田), 성인전(聖人田), 승전(僧田), 화상전(和尙田), 아사리전(阿闍梨田), 부전(父田), 모전(母田), 병전(病田)의 여덟 가지를 들어 팔복전(八福田)이라고 한다. 법당에 있는 복전(함)도 삼보에 보시함으로써 복의 씨앗이 된다는 의미로 쓰인다. 복전을 주제로 담은 경전으로는 『중아함경(中阿含經)』의 「복전경(福田經)」, 『제덕복전경(諸德福田經)』 등이 전한다.