산스크리트 보디사트바(bodhisattva)를 소리 나는 대로 한자로 번역한 보리살타(菩提薩埵)의 줄임말이다. ‘보리’는 깨달음을 의미하고 ‘살타’는 유정(有情) 곧 중생을 말한다. 즉 ‘깨달음을 추구하는 사람’이라는 뜻이다. 보살은 원래 석가모니의 전생을 가리키던 말이었다. 『맛지마 니카야(Majjhima Nikāya)』의 「앗차리야아붓따경(Acchariyābbhuta-sutta)」에 보면 석존은 인간 세상에 태어나기 직전에 도솔천에서 보살로 있었다고 한다. 대승불교에서 보살은 단순히 깨달음을 얻은 아라한이 아닌, 붓다가 되겠다는 서원을 세우고 육도(六道)의 세계에서 윤회를 겪으며 중생들을 구제하고 수행하는 자를 가리킨다. 보살에는 출가보살과 재가보살이 있다. 초기에는 대승불교의 출가 수행자 중에 수양이 뛰어난 사람을 의미하는 말로 쓰였지만, 점점 지장보살, 관세음보살 등 특화된 보살이 등장하였다. 이후 의미가 확장되어, 대승불교에 귀의하고 깨달음을 추구하는 마음을 일으킨 자를 모두 보살이라 부르게 되었다. 이는 모든 사람에게 불성이 있으며 궁극적으로 모든 사람이 붓다가 된다는 사상에 따른 것이다. 이것을 ‘범부의 보살’이라 한다. 현재 한국불교에서는 흔히 여자 신도에 대한 호칭을 보살이라 하고, 남자 신도는 거사나 처사라고 한다.