법계(法系), 법통(法統), 종통(宗統), 종맥(宗脈) 등과 같은 뜻이다. 법맥을 전승하는 것을 전법(傳法)이라고 하고, 법이 서로 전해져서 끊어지지 않는 것을 등불이 서로 이어져 소멸하지 않는 것에 비유하여 전등(傳燈)이라고 한다. 법맥을 계승하는 제자에게 전법게(傳法偈)와 기타의 상징물을 주면서 정식으로 그 법맥의 적자임을 인가하는 의식을 법맥상속식(法脈相續式)이라고 한다. 선종에서는 스승과 제자 간에 이심전심(以心傳心: 마음에서 마음으로 전하는 것)의 인가(印可)를 매우 중요하게 여겨 일찍부터 법맥(法脈)을 확립하고 그 적통을 계승하였다는 의식이 엄격하였다. 곧 선종에서는 석가모니 부처님부터 선종의 전통이 면면히 계승되어 온 것을 표방하기 위해, 인도에서의 법맥은 제1조 석가모니 부처님에서 시작하여 제28조 보리달마(菩提達磨)에 이르렀다고 하고, 다시 보리달마를 중국에서의 법맥 제1조로 삼고 혜능을 제6조로 삼아서, 달마(達磨)→혜가(慧可)→승찬(僧璨)→도신(道信)→홍인(弘忍)→혜능(慧能)을 정통으로 여겼다. 교종에서는 법맥을 크게 중요하게 여기지는 않았지만 그 법맥이 전혀 없는 것은 아니다. 화엄종에서는 마명(馬鳴)→용수(龍樹)→두순(杜順)→지엄(智儼)→법장(法藏)→징관(澄觀)→종밀(宗密)을 칠조(七祖)라고 하고, 뒤의 다섯 조사만 일컬어서 오조(五祖)라고 하였다. 이 법맥은 송대의 자선(子璿)→정원(淨源) 등으로 이어졌다. 우리나라에서는 신라 말 고려 초에 아홉 가지 산문이 세워져 선종의 종풍을 일으키고 법맥을 이어 갔는데, 아홉 가지 산문이란 도의(道義)의 가지산문(迦知山門), 홍척(洪陟)의 실상산문(實相山門), 혜철(惠哲)의 동리산문(桐裏山門), 도윤(道允)의 사자산문(獅子山門), 낭혜(朗慧)의 성주산문(聖住山門), 범일(梵日)의 사굴산문(闍崛山門), 지증(智證)의 희양산문(曦陽山門), 현욱(玄昱)의 봉림산문(鳳林山門), 이엄(利嚴)의 수미산문(須彌山門)으로 구산선문(九山禪門)이라고 일컬어진다.