산스크리트어 다르마(dharma)의 역어로, 기본적 의미는 ‘지탱하다’, ‘유지하다’를 뜻하는 어근 ‘dhṛ’에서 파생된 것으로 유추할 수 있지만, 그 쓰임이 광범위하여 한마디로 규정할 수는 없다. 형이상학적으로는 진리, 이법(理法), 윤리적으로는 의무, 도덕, 규범, 종교적으로는 종교적 의무나 교설(敎說) 등을 뜻한다. 불교에서의 법은 이러한 의미들을 포함해서 주로 ① 부처님의 가르침인 교설, ② 부처님이 깨달은 내용인 진리, ③ 객관적 세계에 존재하는 실재, ④ 의식의 대상이 되는 모든 것으로서의 일체법 등의 용법으로 사용되었다. 특히, 아비달마불교에서는 법을 두 가지 의미로 사용하였다. 첫 번째는 법에 대한 연구라는 아비달마(abhidharma, 對法)라는 용어에서도 알 수 있듯이 부처님의 가르침에 대한 연구를 의미하였다. 두 번째는 자상(自相) 또는 자성(自性)을 지닌 것으로 다른 어떤 것과도 관계하지 않는 자기만의 특상을 갖는 것[任持自性]이며, 사물에 대한 인식을 낳게 하는 것[軌生物解]이라는 의미로 사용하였다. 아비달마불교에서의 법은 부처님의 가르침이자, 자기만의 자상을 지녀서 사물에 대한 종합적 인식을 가능케 하는 것으로 이해하였다. 법은 유지, 지탱의 근본적 의미에서부터 사회의 규범, 우주적 질서, 교법, 존재의 요소 등의 다양함에서도 광범위한 의미를 갖는 개념이다.