‘범(梵)’은 맑고 깨끗하다는 뜻으로, 욕계를 떠나 항상 고요하고 청정하므로 범천이라고 한다. 범천은 음욕을 여읜 존재들이 머무는 세계인 색계(色界) 가운데 첫 번째 천계인 초선천(初禪天)에 거주하는 천신이다. 초선천은 세 등급으로 나뉘는데 가장 아래에는 천계의 백성들인 범중천(梵衆天)이, 그 위에는 신하들인 범보천(梵輔天)이, 가장 위에는 왕인 대범천(大梵天)이 각각 궁전에 머물러 살아가고 있다. 대범천은 범천왕 혹은 범왕으로도 불리는데, 범천이라 할 때 이 왕을 지칭하는 경우도 많다. 욕계의 두 번째 천계에 머무는 제석천과 함께 부처님의 교화를 돕는 대표적 불교 수호신으로서 이 둘을 함께 지칭하는 석범(釋梵)이라는 용어도 경전에 자주 등장한다. 본래 범천은 베다에 등장하는 바라문교의 신으로서 만물의 창조주로 숭배되었는데, 불교에 유입된 후에는 제석천과 함께 불법을 깊이 믿어 붓다의 교화를 돕는 대표적인 신이 되었다. 현대 힌두교에서도 범천은 여전히 숭앙되고 있는데, 고대 인도의 서사시 『마하바라타(Mahābhārata)』에서 형상과 역할은 세 가지이지만 몸은 하나라는 ‘트리무르티(trimūrti)’ 사상이 형성된 이후 유지의 신 비슈누(Viṣṇu), 파괴의 신 시바(Śiva)와 함께 일체가 되어 창조의 신 브라흐마(Brahmā)라는 이름으로 모셔지고 있다. 『장아함경(長阿含經)』 권1 「대본경(大本經)」 등에 따르면 부처님들이 성도한 뒤 난해한 진리를 중생에게 전해 주기 어려워 설하지 않으려 할 때 범천왕이 와서 법을 설해 줄 것을 간곡히 청함에 따라 대중에게 법을 전하게 된다고 한다. 이를 범천권청(梵天勸請)이라고 한다. 또 부처님이 도리천에 올라가 어머니를 위해 설법하고 내려올 때 범천이 부처님의 오른쪽에서 시중들며 모셨다고 한다. 중생을 구제하기 위해 나타내는 화신(化身) 중에는 범천이나 제석천의 모습으로 나타나는 경우도 있다. 그리고 처음으로 사찰을 건립하는 것은 범천(梵天)의 복과 같다고 한다. 밀교에서는 범천을 십이천(十二天) 가운데 하나로서 상방을 수호한다고 하였다. 밀교의 범천상(梵天像)은 얼굴이 넷이고 팔이 넷이며, 오른손에는 연꽃과 구슬을 쥐고 있고 왼손에는 옴자인(唵字印)을 하고 있다.