불전 의식 법구의 하나로 때를 알리거나 대중을 모을 때 사용하는 종이다. 법고(法鼓)‧운판(雲版)‧목어(木魚) 등과 함께 사찰의 불전사물 중 하나이며 대표적인 범음구(梵音具)이다. 사찰에서 사용하는 종은 일종의 악기이며, 불교를 의미하는 범(梵) 자를 붙여 범종이라고 한다. 범은 청정하다는 뜻이다. 대종(大鐘), 조종(釣鐘), 당종(撞鐘), 홍종(洪鐘), 경종(鯨鐘)이라고도 한다. 『석씨요람(釋氏要覽)』 권하 「건치(犍稚)」와 「사원격고(寺院擊鼓)」 등의 자료에 따라 유래를 따져 보면, 건치(犍稚) 곧 건추(犍椎)라는 설도 타당하다. 또 화종(華鐘)이라고도 하는데, 『문선(文選)』 「동도부(東都賦)」 이선(李善)의 주에 따르면 그 유래는 이러하다. ‘바닷가 기슭에 포뢰(蒲牢)라는 짐승이 사는데 고래를 두려워하여 고래가 뛰어오르면 포뢰는 크게 울부짖었다. 종은 소리가 크게 멀리 퍼져 나가야 하므로 종에 포뢰를 새기고 종을 치는 공이는 고래 형상으로 하였다. 종에 전각(篆刻)의 문양으로 새기므로 ’화(華)‘라고 한다.’ 소식(蘇軾)의 「제정인원(題淨因院)」에 “죽 먹으라 재촉하는 화경(華鯨) 소리 밤중에 요란하네(催粥華鯨吼夜闌).”라는 시구가 있다. 범종의 기능은 본래 대중을 모으고 때를 알리기 위하여 사용하다가 점차 조석예불이나 의식을 치를 때 치게 되었다. 치는 횟수에 따라 의미가 다른데 28번은 부처로부터 육조 혜능(慧能, 638~713)까지 이어진 법맥이 28명이라는 뜻이고, 33번은 불교의 세계, 곧 33천을 의미한다. 108번은 백팔번뇌를 타파하고 지옥에서 고통받는 중생의 고통을 덜어 준다는 의미이다. 우리나라 범종은 외형이 아름다울 뿐만 아니라 울림소리가 웅장하여 동양권의 종 가운데서 으뜸으로 꼽힌다. 바깥 모양은 마치 항아리를 거꾸로 엎어 놓은 것처럼 위가 좁고 배 부분이 볼록하다가 다시 아래쪽인 종구(鍾口) 부분으로 가면서 점차 오므라든 모습이다. 세부적인 조형은 위에서부터 종을 매달기 위한 용뉴(龍鈕)가 대나무 모양의 음통(音筒)과 함께 상부를 이룬다. 종신(鍾身)은 유곽(遊廓)과 종을 치는 부분인 당좌(撞座) 및 각종 인물상, 문양들을 표현하여 아름답게 꾸민다. 대표적인 범종으로는 상원사 범종(725), 성덕대왕신종(771), 천흥사 범종(1010), 내소사 범종(1222), 흥천사 범종(1462), 봉선사 범종(1469) 등이 있다.