발심한 수행자가 원대한 수행 목표를 세우고 수행에 게으르지 않도록 실천할 것을 서원한 내용을 담은 글, 사찰에서 초하루 법회나 각종 기도에 기도를 올린 신도가 소망하는 일을 적어 놓은 표백문(表白文) 등이 모두 발원문에 속한다. 그 염원이 강렬하고 그것을 이루기 위해 부단히 노력할 것을 서원하는 내용을 담았기 때문에 어느 것이든 결의문(決意文)의 형태를 갖추고 있다. 수행자에게 발원은 수행의 목적을 이루는 것과 관련된 것이기 때문에 그 시작은 발원문과 함께한다. 따라서 여러 보살들이 발원문을 남겼는데, 아미타 부처님의 전신인 법장(法藏)비구가 세자재왕(世自在王) 부처님 앞에서 세운 사십팔대원(四十八大願), 약사여래가 보살일 때 세운 십이서원(十二誓願), 보현보살이 세운 십대원(十大願) 등이 그것이다. 또한 역대의 조사(祖師)들도 많은 발원문을 남겼는데, 이산 혜연(怡山惠然) 선사의 발원문, 선도 화상의 수행발원의(修行發願儀), 의상의 백화도량발원문(白花道場發願文), 나옹 혜근 화상의 발원문 등이 그것이다.