보리심을 구하려는 마음과 중생을 제도하겠다는 마음의 소원을 일으키고 맹세하는 것이다. 마음의 원이므로 심원(心願), 지원(志願), 의원(意願), 염원(念願)이라고도 하며, 원을 세우므로 발원심(發願心), 발대원(發大願), 발무상원(發無上願)이라고 한다. 발(發)은 불러일으킨다[激動]는 뜻으로 마치 화살이 시위를 떠나 그 기세가 멈추지 않는 것과 같으며, 원(願)은 ‘희구(希求)’의 뜻으로 미색(美色)을 좋아하여 큰 이익을 도모하는 것과 같다. 아미타불이 ‘가령 내가 부처의 경지를 얻더라도 ~하지 못하다면 정각(正覺)을 취하지 않으리라.’라고 발원한 사십팔원이 대표적이다. 아미타불은 세자재왕불(世自在王佛)에게 “제가 성불하면 시방 무량수 세계의 제천과 인민 그리고 날벌레와 꿈틀거리는 중생에 이르기까지 제 이름을 열 번 외우면 반드시 제 국토에 출생하게 하소서. 이 원이 성취되지 않으면 끝내 성불하지 않겠습니다.”라고 발원하였다. 발원은 서원(誓願), 행원(行願)과 같은 의미로 사용되기도 한다. 발원에는 행(行)과 원(願), 두 길이 핵심을 이룬다. 행하기는 하나 원이 없으면 그 행은 막연해지기 마련이고, 원을 세우기는 하였으나 행이 따르지 않으면 그 원은 그저 헛소리에 그치고 말 뿐이다. 그런 까닭에 행과 원이 딱 들어맞아야 비로소 발원이라 할 수 있다. 불자는 보리를 구하기 위한 발원을 해야 하며, 보살도 보리를 구하고 중생을 교화하는 발원을 한다. 그 부처님이나 보살이 세운 원을 본원(本願), 숙원(宿願)이라 하며, 그 본원의 작용을 원력이라고 한다. 사홍서원, 십종대원 등이 보살의 대표적인 서원이다. 사홍서원은 천태종의 개조인 천태 지의(天台智顗)가 경전의 내용을 정리하여 완성하였고, 현행 사홍서원도 여기에 근거한다.