불교의 가장 근본적인 번뇌로서 진리에 대한 무지(無知)를 말한다. 산스크리트어 아비드야(avidyā)와 팔리어 아빗자(avijjā)는 ‘알다, 이해하다’라는 의미를 가진 어근 ‘vid’에 부정을 나타내는 접두사 ‘a-’가 결합되어 형성된 단어로, ‘알지 못함’을 뜻한다. 『니카야(Nikāya)』에서 무명은 괴로움[苦, dukkha], 괴로움의 발생[苦集, dukkha-samudaya], 괴로움의 소멸[苦滅, dukkha-nirodha], 괴로움의 소멸로 이끄는 길[苦滅道, dukkhanirodhagāminī paṭipadā]이라는 성스러운 진리인 사성제(四聖諦)를 알지 못하는 것과 오온(五蘊)의 생멸, 즉 오온의 무상함을 있는 그대로 알지 못하는 것으로 설명된다. 무명은 십이연기의 첫 번째 지분(支分)으로, 그것에서 기인하는 강렬한 탐욕인 갈애(渴愛, taṇhā)와 함께 윤회를 일으키는 원인이 된다. 십이연기를 해석하는 한 방법인 삼세양중인과설(三世兩重因果說: 십이연기를 삼세에 걸쳐 원인과 결과가 겹쳐 있는 것으로 보는 설)에 따르면, 무명은 현재라는 결과를 낳는 과거의 원인인 근본 번뇌이다. 십이연기는 현실의 괴로움의 원인을 찾아가는 과정을 통해 형성된 것이기 때문에 그 근원인 무명을 명(明), 즉 사성제를 바르게 알고 오온 등의 무상함을 아는 지혜로 전환함으로써 괴로움을 없애고 열반을 실현할 수 있다. 무명은 불교에서 설하는 수많은 번뇌 가운데 삼독(三毒)으로 불리는 탐욕[貪, rāga], 성냄[瞋, dosa], 어리석음[癡, moha] 중 마지막의 ‘어리석음’과 동의어로 쓰이기도 한다. 또한 아라한이 소멸시키는 세 가지 번뇌[욕루(欲漏: 감각적 욕망에 대한 번뇌), 유루(有漏: 생존에 대한 번뇌), 무명루(無明漏: 무지라는 번뇌)]와 다섯 가지 높은 족쇄[오상분결(五上分結): 색탐(色貪: 색계에 대한 탐욕), 무색탐(無色貪: 무색계에 대한 탐욕), 자만, 들뜸, 무명] 등에서도 가장 마지막에 제거되는 요소로 제시된다. 한편 부파불교 시대에 가장 세력이 강했던 부파인 설일체유부(說一切有部, Sarvāstivādin)가 세운 ‘오위(五位: 色, 心, 心所, 心不相應行, 無爲)’의 법(法) 체계에서 무명은 심소법(心所法: 대상을 인식하는 마음에 수반되어 인식을 완전하게 하는 개별적 작용)의 대번뇌지법(大煩惱地法: 올바른 지혜가 일어나는 것을 방해하는 오염된 마음과 함께 일어나는 의식 작용)에 포함되어 있다.