산스크리트 원어는 ‘흔들어 떨어 없애다’라는 뜻으로 심신의 때와 번뇌를 제거하는 것을 이른다. 즉 의식주(衣食住)에 대한 탐착을 버리고 심신을 수련하는 수도행을 말한다. 두다(杜茶), 두다(杜多), 투다(投多)라고도 음역한다. 뜻으로 번역하여 닦음[修治] 또는 버림[棄除]이라고 한다. 두타행 열두 가지를 12두타행이라고 하는데 다음과 같다. ① 고요한 곳 아란야에 거처하며 오욕을 멀리한다. ② 탐욕과 근심하는 마음을 버리기 위해 늘 걸식을 한다. ③ 빈부를 가리지 않고 차례대로 걸식한다. ④ 하루 한 끼만 먹는다. ⑤ 적절히 먹는다. ⑥ 오후가 지나면 더 이상 먹지 않으며 과즙이나 단물도 먹지 않는다. ⑦ 헌 옷을 기워 입는다. ⑧ 삼의(三衣)인 승가리(僧伽梨: 중의), 울다라승(鬱多羅僧: 상의), 안타회(安陀會: 내의)만 입고 여벌의 옷을 소유하지 않는다. ⑨ 무상관(無常觀)을 닦기 위해 무덤 곁에서 산다. ⑩ 편한 곳이 아닌 나무 아래에서 쉬며 부처의 구도를 생각한다. ⑪ 나무 밑은 습기나 벌레 등의 폐해가 있으므로 한데에 앉아 마음을 지혜롭고 깨끗이 하며 공을 관한다. ⑫ 앉기만 하고 드러눕지 않는다. 부처님의 십대제자 가운데 두타제일은 마하가섭이다. 선사 가운데서는 현사 사비(玄沙師備)가 종이옷[紙衣]을 걸치고 채소만 먹으며 고행을 하여 설봉 의존(雪峰義存)이 비두타(備頭陀)라 부를 정도로 두타행에 뛰어났다. 후세에 두타행은 산야나 세상을 돌아다니면서 고행을 인내하며 수행한다는 뜻으로 사용되었다. 두타행자는 각처로 돌아다니면서 생활하기 위한 삼의(三衣), 칫솔, 좌구(坐具) 등 십팔물(十八物) 이상을 소유해서는 안 된다.