도량을 다스리거나 풀어 헤친다는 뜻으로, 불도 수행 공간인 도량과 의식 장소를 정화하고 성스러운 힘이 그곳에 찾아들기를 기원하는 의식이다. 부처님 재세 시 바이샬리에서 발생한 기근과 질병을 몰아내고자 물을 뿌리고 경전을 외우며 성을 한 바퀴 돈 것에서 유래한다. 우리나라에서는 도량석을 할 때 『천수경(千手經)』을 독송하는 것이 관례화되어 있다. 백파 긍선(白坡亘璇)의 『작법귀감(作法龜鑑)』에는 『천수경』의 다라니 3편을 외우면서 법당 내부와 법당 밖, 회랑(回廊)을 한 바퀴 돌며 왼손에 물그릇을, 오른손에 버드나무 가지를 쥐고 물을 뿌리는 규범이 소개되어 있다. 이후 “동방에 물을 뿌림으로써 도량을 청결케 하였고(一灑東方潔道場)…….”라는 게송에 이어 “도량이 청정하여 티끌만큼의 더러움도 없나니, 불·법·승 삼보와 천룡팔부의 신들은 이 땅에 내려오소서(道場淸淨無瑕穢 三寶天龍降此地).”라는 게송으로 도량석은 마무리된다. 근래에는 물을 뿌리는 의식이 생략된 채 목탁을 치며 다라니를 독송하는 까닭에 도량석을 목탁석(木鐸釋)이라 일컫기도 한다. 독송하는 경문은 『천수경』을 비롯하여 「화엄경약찬게(華嚴經略讚偈)」, 「사대주(四大呪)」, 「법성게(法性偈)」, 「반야심경(般若心經)」, 「해탈주(解脫呪)」, 「참선곡(參禪曲)」, 「발심수행장(發心修行章)」 등 다양하다. 도량석을 마치면 종송(鍾頌), 불전사물(佛前四物) 목어, 홍고(弘鼓), 운판, 범종의 운행에 이어 아침 예불이 시작된다. 도량석을 시작으로 예불을 하며 수행하는 곳은 우리나라가 유일하다.