산스크리트어 나라카(nāraka)의 줄인 음역어로 나락(那落), 날락(捺落)이라고도 하고, 갖춘 음사어는 나락가(那落迦)이며 고구(苦具), 불락(不樂), 지옥(地獄) 등으로 의역한다. 윤회의 세계인 삼계를 구성하는 여러 중생계 중 가장 낮은 곳에 있는 세계로서 오도(五道) 또는 육도(六道)의 하나이다. 지옥은 전생에 지은 악업의 대가로 태어나며 즐거움은 없고 오직 고통만이 있는 곳이다. 경론(經論)에 따라 다르게 말하지만, 대체로 지옥에는 팔열지옥(八熱地獄)과 팔한지옥(八寒地獄)이 있으며, 팔열지옥과 팔한지옥의 각각에는 16개의 작은 지옥이 있다. 중생은 자신이 지은 갖가지 동일하지 않은 업으로 인해 갖가지 동일하지 않은 지옥의 과보를 받고, 이로 인해 수많은 형태의 지옥이 존재한다. 오늘날에는 불교의 범위를 벗어나 일반인들 사이에도 사용되기 시작해 아무리 발버둥쳐도 벗어나기 어려운 절망적인 상황을 비유하는 말로 사용되고 있다. 예컨대 어려운 곤경에 처했을 때 흔히 ‘나락에 떨어졌다’ 또는 ‘절망의 나락에 빠졌다’라고 표현한다.