삼승을 열어서 일승을 나타내 보인다는 뜻으로, 개삼승현일승(開三乘顯一乘)의 줄인 말이다. 삼승(三乘)은 세 근기의 수행인인 성문(聲聞), 연각(緣覺), 보살(菩薩)에게 설해진 가르침이다. 즉 성문에게 사성제(四聖諦)를 설하여 아라한을 이루게 하고, 연각에게 십이연기를 설하여 벽지불을 이루도록 하며, 보살에게는 육바라밀을 설하여 성불에 이르도록 하는 것이다. 그러나 이렇게 세 가지 다른 길로 분별한 것은 방편이고 실제로 부처님이 설하시는 것은 모두가 성불로 나아가도록 이끌기 위한 것이므로 이것을 일불승(一佛乘)이라고 한다. 이것은 『법화경(法華經)』 「방편품(方便品)」에 설해진 일대사인연(一大事因緣)으로 표현된다. 즉 모든 부처님은 중생들에게 불지견(佛知見)을 열어 보여 깨달아 들어가도록[開示悟入] 하려는 오직 한 가지 일을 위하여 세상에 나오셨다고 밝혔다. 이러한 일대사인연에 의거하여 모든 중생이 부처를 이룰 수 있도록 동등하게 베풀어진 하나의 길이 일불승이다. 「방편품」에서 석존은 삼승과 일승에 대하여, “사리불아, 여래는 다만 일불승으로 중생을 위해 법을 설하고 이승(二乘)이나 삼승과 같은 다른 승은 없느니라.”, “여러 부처님들은 방편의 힘으로 일불승에서 분별하여 삼승으로 설하시느니라.”, “부처님께서 하시는 말씀은 허망함이 없나니, 다른 길은 없고 오직 일불승만 있느니라.”라는 내용을 거듭 설하고 있다. 여기서 ‘이승이나 삼승’이라고 한 것은 소승·대승으로 분별되는 법화 이전의 교설들을 가리킨다. 그러나 그러한 분별은 모두 대중의 근기에 따라 방편[權]으로 나눈 것일 뿐, 진실한 모습이 아니다. 이렇게 지금까지 삼승의 가르침이 설해진 연유를 밝혀서 그에 대한 편견이나 집착을 깨뜨리는 것을 ‘삼승을 연다[開三]’라고 한다. 아울러 이승이나 삼승의 형태로 베풀어진 가르침들도 어느 하나 일불승에서 나오지 않은 것이 없어서 허망하지 않다는 것을 밝히는 것이 ‘일승을 드러내 보임[顯一]’이다. 이렇게 ‘삼승을 열어 일승을 드러냄’으로써 삼승의 교설과 수행이 곧 일불승과 다르지 않다는 것을 알도록 하는 것이다. 특히 ‘개삼현일’은 천태 지의(天台智顗, 538~597)가 『법화경』의 전반부 14품인 적문(迹門)의 뜻을 드러내는 핵심 용어로 사용하여, 『법화현의(法華玄義)』 권9하에 적문의 효용[力用]을 풀이하는 10항목 중 제3항에서 그 뜻을 자세히 풀이하고 있다.