출가승의 법의로서 왼쪽 어깨에서 오른쪽 겨드랑이 아래로 걸쳐 입는다. 인도에서는 좌우 어깨에 걸치는 통견(通肩)과 오른쪽 어깨를 드러내고 왼쪽 어깨에 걸치는 편단우견(偏袒右肩)의 두 방식이 있었다. 우리나라에서는 장삼 위에 걸친다. 가사는 산스크리트어 카사야(kāṣāya)의 음역이며, 원래 뜻은 부정색(不正色)이다. 그 색에 따라 괴납의(壞色衣), 간색의(間色衣)라고 한다. 본래 무덤이나 쓰레기 더미에 버려진 천 조각을 주워 황색으로 물들여 만든 데서 시작되어 폐의(弊衣), 분소의(糞掃衣)라고 하며, 찢어진 천들을 기워 만든 누더기 옷이라는 뜻에서 납의(納衣)라 하고, 그 기운 모양이 밭과 같아서 전상의(田相衣), 복전의(福田衣)라고 한다. 눈에 잘 띄지 않는 색의 옷을 입고 세속에 대한 생각을 잊은 채 수행에 전념하게 한다고 해서 공덕의(功德衣), 해탈의(解脫衣)라고도 한다. 초기 교단에서 청·황·적·백·흑의 다섯 가지 정색(正色)을 피하고 잡색으로 물들여 사용하도록 한 규정이 지금에 이른다. 종류로는 크기에 따라서 5조(條)부터 25조까지 열한 종류가 있고, 법계에 따라서 승가리(僧伽梨)·울다라승(鬱多羅僧)·안타회(安陀會)의 세 종류가 있으며, 상품·중품·하품 등으로 나누기도 한다. 특히 부처님이 걸친 가사는 금란가사(金襴袈裟)라 하여, 선종에서는 발우와 더불어 정법안장(正法眼藏)의 물증으로 전승되었다. 우리나라의 경우 금란가사는 신라시대 자장율사, 고려시대 대각국사, 조선시대 사명 유정 등이 걸치던 것이 중요민속자료로 지정되어 있다. 신라시대 자장이 수행과 법계에 따른 가사의 제도를 마련하였으며, 고려시대에는 국사와 율사, 대덕과 비구 등의 차등에 따라 다르게 사용되었다. 조선시대에는 별 변화가 없었지만 세종 때에는 회색이 금지되기도 하였다. 『비화경(悲華經)』에서는 가사를 걸치면 삼독(三毒)을 물리치고 공덕을 쌓아 정각을 성취한다는 가사에 대한 다섯 가지 공덕을 설명하고, 『대승본생심지관경(大乘本生心地觀經)』에서는 가사를 걸치는 열 가지 이익에 대하여 설명한다. 이에 따라 가사 자체에 대해서뿐만 아니라 출가승에게 가사를 보시함으로써 복덕을 얻는다는 가사불사(袈裟佛事)에 대한 신앙도 형성되었다. 이를 위해 계를 조직하거나 기념일과 명절에 가사를 공양하는 전통도 생겨났다. 대한불교조계종은 스님의 법계에 따라 입을 수 있는 가사가 달라진다. 현재 규정에 따르면 사미(니)계를 받으면 5조 가사, 구족계를 받으면 7조 가사를 입을 수 있다. 품계가 높을수록 조가 많은 가사를 입을 수 있는데, 최고 품계인 비구 대종사, 비구니 명사는 25조 가사를 받는다.