시다림(尸茶林)이란 범어 Sitavana의 음역(音譯)으로, 시타림(尸陀林)·서다림(逝多林)·한림(寒林)·시다파나림(尸多婆那林) 등으로 표기된다. 이는 원래 인도 마가다국의 수도 왕사성(王舍城) 북쪽에 있는 숲을 가리키는 것으로, 서늘하고 음습한 기운이 감도는 곳에 시신을 유기하던 장소를 폄칭하여 한림(寒林)이라 하였다. 이 숲에서는 사체를 노출해 두어 독수리와 맹금류가 이를 먹도록 하는 조장(鳥葬)이 행해지곤 하였다. 이는 인도 고대 장례 풍습의 하나였다. 이들에게 사후의 육신이란 무상(無常)한 것이고, 인간이 생전에 다른 생명에 의지해 삶을 유지해 왔기에 죽어서는 자신의 몸을 다시 뭇 생명에 보시한다는 생각을 지니고 있었다. 또한 새가 주검을 먹고 하늘을 날아오르는 모습을 통해 망자의 영혼이 하늘로 갈 수 있다는 믿음을 지니고 있어 조장을 천장(天葬)이라 부르기도 하였다. 시다림은 인도의 수행자들이 썩고 악취 나는 주검 속에서 생로병사의 실상을 직시하며 무상과 무아를 관하고 깨달음을 구하기 위한 고행의 장소로 선택되기도 하였다. 이처럼 ‘시다림’이란 말이 주검과 수행의 공간을 함께 지시하게 된 데에서, 우리나라에서는 그 뜻이 전이되어 망자를 위해 설법 내지 염불하는 것을 ‘시다림’ 또는 ‘시다림법문’이라 부르게 되었다. 『조선불교통사(朝鮮佛敎通史)』에는 「서다림의문(逝多林儀文)」과 「다비작법(茶毘作法)」을 구분하여 제시하고 있는데, 이는 상장례 행법 중 염습(殮襲)으로부터 시작하여 다비의례에 이르기 이전 단계만을 시다림이라 칭하는 것이다.[1] 상장례와 관련된 전체의식을 ‘시다림’이라 통칭하기도 한다. 이 경우 ①임종 순간으로부터 ②염습(殮襲)과 ③입감(入龕), ④발인(發靷), ⑤장법(葬法, 화장 및 매장) 등에 이르는 전 과정을 포함한다. 이 전체 상장례 의례를 시다림이라 부르다 보니, 상장례를 집전하는 일이 매우 고되고 힘들다는 의미에서 ‘시달림(당한다)간다’는 표현이 생겨났다는 설명도 전한다. 시다림 의례의 실제 내용은 문헌에 따라 다소 차이가 있다. 『조선불교통사』 장의법식에 의하면 먼저 오방불번(五方佛幡)을 준비한 후 십이불(十二佛)을 창하게 하고『천수경(千手經)』·「무상계(無常戒)」·｢법성게(法性偈)」·『금강경(金剛經)』·『미륵상생경(彌勒上生經)』·「장엄염불(莊嚴念佛)」 등을 독송하여 망자의 왕생을 축원한다. 한편 『석문의범(釋門儀範)』에서는 먼저 영단(靈壇)을 설치하고, 오방번(五方幡)을 세우는 것을 기본으로 삼는다. 오방번은 중방에 화장세계(華藏世界) 비로자나불(毗盧遮那佛)의 황색번, 동방에 만월세계(滿月世界) 약사유리광불(藥師琉璃光佛)의 청색번, 남방에 환희세계(歡喜世界) 보승여래불(寶勝如來佛)의 홍색번, 서방에 극락세계(極樂世界) 아미타불(阿彌陀佛)의 백색번, 북방에 무우세계(無憂世界) 부동존불(不動尊佛)의 흑색번을 말한다. 오방번에 모셔진 각 부처님들께 망인의 인도를 청하는 오방례(五方禮)를 올린 후, 아미타불·관세음보살·대세지보살의 명호인 ‘십이불(十二佛)’을 창(唱)하여 발원한다. 이어 망자에게는 무상계를 설해 독송하는데, 무상계는 『원각경(圓覺經)』 「보안보살장(普眼菩薩章)」을 근거로 하여, 생멸의 원인과 결과를 밝히고 영가로 하여금 무상의 이치에 따라 집착을 여의도록 일깨우는 법문이다. 입관 이전까지는 빈소를 찾은 사람들이 헌향만 할 뿐 망자에게 절을 올리지 않는 것이 원칙인데 이는 임종 후 24시간 이내에는 죽음을 완전히 확정하지 않기 때문이다. 이와 같이 오방례와 무상계 독송을 중심으로 시다림 행법을 끝낸 뒤, 임종 후 24시간이 지나면 본격적인 다비 절차가 행해지게 된다.