가사불사(袈裟佛事)는 재가자가 삼보의 존재인 출가자에게 법의(法衣)인 가사를 새로 지어 올리는 의례이다. 다른 불사와 달리 재가자가 발원과 시주뿐만 아니라, 제작, 회향 의례에 이르기까지 가사 조성의 전 과정에 대대적으로 참여하는 신행(信行)이라는 점이 특별하다. 이점은 한국불교만의 특색으로서, 남방권이나 일본에서 가사 공양(供養)이 대체로 ‘신도가 옷값을 마련해 승가에 올리는 시주’로 귀결되는 것과 대조된다.

가사불사의 성행과 경전적 근거 우리나라에 불법이 전래된 이후 출가 수행자에게 가사를 공하는 일은 왕실에서부터 서민층에 이르기까지 중요한 공덕행으로 인식되었다. 문헌에는 주로 왕실과 귀족층의 가사 보시가 기록되어 있으나, 근현대까지 이어진 윤달 가사불사의 대규모 참여 양상을 보면, 적어도 조선 후기부터는 가사 조성이 민간에서도 성대한 불사로 자리 잡았음을 알 수 있다. 실제로 1960~70년대 큰 사찰의 가사불사는 100여 명이 동참하는 대작불사였다. 참여자들은 가사에 침이 닿지 않도록 입을 가리는 천을 쓰고, 바느질 한 땀마다 관세음보살 명호를 염송했다. 가사불사 기간에는 새 옷을 입고 참여해야 했으며, 중간에 해우소를 다녀와야 할 때도 헌 옷으로 갈아입을 정도로 엄격한 규율을 지켰다. 이러한 정성과 규모는 가사불사가 단순한 봉사가 아닌 수행과 같은 신행으로 인식되었음을 보여준다. 조선후기 가사불사의 융성과 함께 『불설가사공덕경』이 편찬되었는데, 현존하는 1800년 간행본[1]동국대학교 중앙도서관 불교학 자료실 소장. 발행연도 1800년 1책과, 연도미상 권수제명 『불설가사경』 1책이 전한다. 모두 필사본으로 두 본의 구성이 다소 다르다. 자세한 사항은 동국대학교 불교학술원, 불교기록문화아카이브 검색(참고문헌 원전 웹링크 참조).은 가사 조성과 시주의 공덕을 체계적으로 정리한 중요한 문헌이다. 이 경전은 가사 보시의 공덕뿐만 아니라 작침(作針) 시 주의사항과 방법, 침장(針匠)에 대한 공경 등을 상세히 기록하고 있어,[2]강선정, 조우현(2014), 「조선중기 이후 가사(袈裟)의 유형과 변천」, 『服飾』, 64(2), 20쪽. 이 논문에 따르면 『불설가사공덕경』이 일본이나 중국에서 발견되지 않고, 대장경에도 언급이 없는 문헌이라는 점 때문에 한국적 위경(僞經)이라는 설이 있다고 한다. 하지만 한국불교 가사불사 전통의 사상적 토대를 이해하는 데에는 귀중한 자료로 볼 수 있다. 당시 가사불사의 이론적 배경과 실제적 지침을 확인할 수 있다. 가사불사의 의미와 전승 가사불사는 단순한 물질 보시를 넘어, 조성 과정 자체를 수행으로 승화시킨 특별한 불사이다. 재가 신도와 사중(寺中) 스님이 한 땀 한 땀 힘을 모으는 가사불사는 개인에게는 공덕을 쌓는 신행이면서, 승가에는 복전의의 공덕을 중생 회향으로 실천하는 장이었다. 오늘날에도 윤달이나 안거 해제, 기도 회양 때 전국 사찰에서 이어지는 이 전통은 한국불교 고유의 신행 문화가 여전히 생생히 전승되고 있음을 보여준다.