가사는 ‘조(條)’라 부르는 세로 폭의 수에 따라 품계(品階)를 구분하는데, 조수(條數)는 5조·7조처럼 홀수로 증가하며 숫자가 높을수록 상위 품계에 해당한다. 이러한 품계 체계는 스님의 법계(法階)[1]현재 조계종의 경우, 비구는 견덕에서 대종사까지 6단계로 구분된다. 자세한 사항은 <표2> 참고. 와 밀접하게 연결되어, 높은 법계를 성취한 스님일수록 더 많은 조수의 가사를 착용할 수 있는 자격을 갖는다.

가사의 조수에 따른 품계 가사는 상품·중품·하품의 세 품계로 나뉘는데, 이러한 구분은 삼의(三衣) 가운데 대의(大衣)인 승가리(9조 이상)에만 적용된다. 하의인 안타회(5조)와 상의인 울다라승(7조)에는 별도의 품계가 없다. 대의는 가사의 세로 폭인 조(條)의 개수에 따라 9조 하하품에서 25조 상상품까지 아홉 단계로 올라가며, 폭 수가 많을수록 품계가 높아진다. 하나의 조는 긴 조각(長)과 짧은 조각(短)을 일정 비율로 이어서 만든다. 그 비율은 품계에 따라 달라진다. 예컨대 25조 상상품 가사에서는 긴 조각 네 개와 짧은 조각 하나를 조합해 하나의 조를 이룬다. 조수가 늘어날수록 직물의 양과 봉제 과정이 함께 복잡해지지만, 이러한 외형적 정교함은 단순히 기술적인 문제가 아니다. 그것은 수행자의 공동체 내 위상을 자연스럽게 드러내는 상징적 구조로서 역할을 한다.

<표 1> 조수별 가사의 품계[2]김경숙·안명숙(2005), 『 한국의 가사』, 대원사, 17쪽 재구성.

조수	품계	구품계	1조의 구성		삼의 구분
			장	단
5	-	-	1	1	안타회 (하의)
7			2		울다라승 (상의)
9	하품	하하품	2	1	승가리 (대의)
11		하중품
13		하상품
15	중품	중하품	3	1
17		중중품
19		중상품
21	상품	상하품	4	1
23		상중품
25		상상품

법계에 따른 가사 구분 법계는 출가승의 수행력과 지도력을 상징하는 종단 내부 서열이다. 조계종은 승랍(僧臘) 출가 후 경과 연수, 승가고시 급수를 기준으로 법계를 부여하고 있는데, 각 단계별로 착용할 수 있는 가사의 조수(條數)를 엄격히 규정한다. 법계가 높을수록 조수가 많은 높은 품계의 가사를 착용할 수 있다. 각 단계에서 허용되는 조수는 아래 표와 같다. <표 2> 법계에 따른 가사 조수[3]김경숙·안명숙(2005), 위의 책, 115쪽 재구성.

법계	법계 품수 자격	법랍 기준	허용 가사
견덕(계덕)	4급 승가고시 합격자	10년 미만	7조 가사
중덕(정덕)	3급 승가고시 합격자	10년 이상	9조 가사
대덕(혜덕)	2급 승가고시 합격자	20년 이상	15조 가사
종덕(현덕)	1급 승가고시 합격자	25년 이상	19조 가사
종사(명덕)	종덕 법계 수지자	30년 이상	21조 가사
대종사(명사)	종사 법계 수지자	40년 이상	25조 가사

이처럼 가사의 조수는 그 자체로 품계를 나타내고, 동시에 현행 종단 규정상 해당 가사를 착용할 수 있는 출가자의 법계 범위를 짐작하게 한다. 이처럼 가사의 조수(품계 체계)는 승가 법계와 대응하는 위계질서를 형성한다.