가사(袈裟)는 출가 수행자가 장삼 위에 걸쳐 입는 겉옷으로 불교에서 가장 중요하게 여겨지는 법의(法衣)이다. 우리나라에서는 가사를 장삼 위에 덧입는 형태로 착용하지만, 인도 등 남방불교권에서는 가사만 단독으로 입는다. 산스크리트어 ‘카샤야(kāṣāya)’[1]괴색(壞色)', '부정색(不正色)', '탁한 색으로 번역된다. 에서 유래한 말로서 종파에 따라 빛깔과 형식이 다르게 나타난다. 전통적으로 가사는 안타회(安陀會), 울다라승(鬱多羅僧), 승가리(僧伽梨)의 세 가지 옷(삼의)을 통칭하지만, 우리나라에서는 주로 가장 겉에 입는 승가리를 가리키는 말로 삼는다.

삼의의 차이 율장에서는 출가자가 갖추어야 할 세 벌의 법의(法衣)를 안타회(安陀會), 울다라승(鬱多羅僧), 승가리(僧伽梨)라고 하며, 이를 통틀어 삼의(三衣)라고 부른다. 이들은 착용 위치와 용도에서 차이를 보인다.

1. 안타회(安陀會, antarvāsa) 가장 안쪽에 입는 옷으로, ‘하의(下衣)’에 해당한다. 일상의 작업이나 잠자리에서 입는 평상복으로 가장 기본 복장이다. 2. 울다라승(鬱多羅僧, uttarāsanga) 안타회 위에 걸쳐 입는 ‘상의(上衣)’로, 대중과 함께 수행할 때 입는다는 뜻을 가진 입중의(入衆衣)이다. 예불이나 독경·법문을 할 때 입는 의식복이다. 3. 승가리(僧伽梨, saṃghāti) 가장 겉에 입는 ‘대의(大衣)’로, 법회나 의식 때 외부에 노출되어 출가자의 신분을 강조한다. 추운 날씨에 보온을 겸하기도 했으며, 동아시아 불교에서는 오늘날까지 출가승의 공식 복장으로 발전해 왔다. 그런데 이 세 가지는 단순히 기능적 구분을 넘어 그 안에 수행적 의미를 담는다. 『관중창립계단도경(關中創立戒壇圖經)』(도선, 唐 1259)[2]계단(戒壇, 수계 의식을 행하는 단)의 기원, 명칭, 규범 등을 설명하는 중요한 경전으로 통도사 계단을 비롯한 한국 불교 계단 조성에 큰 영향을 미쳤다. . 권1에서는 하의 안타회는 탐욕스러움[貪]을 다스리기 위해, 중의 울다라승은 화가 나서 하는 말[瞋]을 조심하기 위해서, 대의 승가리는 어리석은 마음[癡]을 끊기 위해 착용한다[3]『대정장』 T45 no. 1892, 816a27-29. “三衣斷三毒也，五條下衣名安陀會，斷貪身也，七條中衣名欝多羅僧，斷瞋口也，大衣上衣名僧伽梨，斷癡心也。”고 하였다. 이는 가사가 삼독(三毒)을 벗어나기 위한 수행적 목적을 내재하고 있음을 시사한다.

가사의 성스러움과 법맥 전승 가사는 발우(鉢盂), 좌구(坐具), 녹수낭(漉水囊)[4]사슴 가죽으로 만든 물주머니. 수행자가 늘 휴대하며 물을 마시되, 벌레를 걸러 불살생계를 지키는 데 사용한다. 등 수행자가 지녀야 할 육물(比丘六物) 중에서도 가장 중요한 법구이다. 가사는 불법(佛法)을 계승하고 계율을 지키겠다는 서약의 상징으로 기능한다. 이와 관련하여 중국 선종의 5조(祖) 홍인대사가 새벽녘 제자 혜능(慧能)을 불러 가사를 건네며,[5]일반적으로 법맥 전수는 가사와 함께 발우를 전함으로써 상징화된다. 이때에도 가사와 더불어 발우(鉢盂)를 함께 건네주었다. “그대가 제 육조(六祖)가 될 것”이라 말한 고사가 유명하다. 여기서 가사는 스승이 제자에게 물려주는 단순한 옷가지가 아니라 ‘법(Dharma)’ 그 자체라고 볼 수 있다. 이러한 점에서 가사는 세속과 출가의 경계를 한눈에 드러내는 시각적 표지이자, 수행자의 정진을 표상하는 법의로서 부처님으로부터 이어지는 교법 전승을 드러내는 성스러운 의복이라 할 수 있다.