노적봉 마애여래좌상은 풍악산(楓嶽山) 북동쪽 봉우리인 노적봉 동쪽 사면에 조성되어 있다. 풍악산은 동쪽 지리산과 면하여 있는 산으로서, 예부터 지리산을 통과하여 북쪽 지역으로 가기 위한 교통로가 발달되었던 지역이다. 마애불은 동향(東向)의 암반면 상부에 새겨져 있으며, 높이는 450㎝이다. 불상은 광배와 대좌를 갖추고 있으며, 불신, 광배, 대좌에 이르기까지 모두 두께 1㎝ 내외의 저부조로 새겼다. 그러나 얼굴과 손, 지물은 다른 부분보다 더 두껍게 조각하여 강조하고 있다. 머리는 나발이며, 머리카락이 오른쪽으로 말린 형태가 각 나발마다 분명하게 새겨져 있는 것이 특징이다. 육계는 두정부가 약간 솟아 있는 모양으로 표현하였다. 상호는 둥근 얼굴에 긴 눈썹, 넓은 코 등에서 토속적인 인상을 준다. 어깨 이하는 옷자락에 완전히 가려져 허리, 하반신 등 신체의 윤곽이 전혀 드러나지 않는다. 따라서 하반신의 자세를 정확히 파악하기 어려운데, 오른쪽 발이 사선 방향으로 삐져나와 있는 모습으로 보아 가부좌(跏趺坐)가 아닌 편안히 다리를 풀고 있는 형태의 유희좌(遊戲坐)를 취하고 있는 것으로 보인다. 이 상은 양손을 가슴 앞에 모아 ‘V’자 모양으로 포개고 그 위에 반쯤 핀 연꽃을 받들고 있다. 이 연꽃은 미륵의 지물인 용화(龍華)를 상징하는 것으로 해석되기도 한다. 이와 같이 여래가 연꽃봉오리를 지물로 들고 있는 것은 드문 사례로서, 충주 미륵리 석조여래입상 등 고려시대 불상에서 비슷한 사례를 찾을 수 있다. 대의는 두 겹으로 입고 있는 것으로 추정되는데, 오른쪽 어깨에 반원형 옷자락이 걸쳐져 있다. 옷주름은 일정한 간격으로 층층히 겹친 모양이다. 팔에 걸친 대의 자락은 양옆으로 길게 뻗어 구불구불하게 흩날리는 모양으로 표현되었고 하반신 옷자락도 옅은 바람에 날리듯 자유로운 굴곡을 이루고 있다. 광배는 원형 두광과 신광이 겹쳐진 형태이다. 신광 좌우에는 각각 가는 가지 위에 활짝 핀 연화가 솟아오른 모습이 새겨져 있다. 대좌는 꽃잎이 이중으로 겹쳐진 연화좌이다. 대좌의 꽃잎은 아래로 쳐져 말린 모습을 사실적으로 표현하였고, 회오리 모양의 장식으로 화려함을 더했다. 한편 이 대좌의 좌, 우에는 연실(蓮實)이 달린 연(蓮) 가지가 새겨져 있다. 이처럼 불상 주변에 연지(蓮池)에서 피어오르는 듯한 연꽃을 새긴 것은 이 마애불이 유일하다. 또한 광배 좌우에는 구름이 뭉게뭉게 피어오르는 모습이 새겨져 있는데, 부처가 하늘에서 내려오는 모습을 연상케 한다. 노적봉 마애여래좌상은 구름무늬와 연꽃[용화(龍華)]를 표현하여 미륵하생 장면을 나타내고 있는 것으로 추정된다. 구불구불한 옷자락의 표현, 불상 주변의 연꽃과 구름 등은 이 마애불의 회화적 성격을 잘 보여준다. 마애불은 착의법과 저부조 제작 방식, 토속화된 상호 등으로 미루어 고려 12세기 이후에 제작된 것으로 추정된다.