고창 선운사 동불암지 마애여래좌상은 선운사 남서쪽 산너머의 암반면에 높게 새겨져 있다. 이 상은 백제의 위덕왕이 검단선사(黔丹禪師)에게 부탁하여 암벽에 불상을 새기고, 그 암벽 꼭대기에 동불암(東佛庵)이라는 암자를 짓게 하였다는 전설을 간직하고 있다. 또한 동학농민전쟁 때 불상의 가슴에서 ‘비기(祕記)’를 발견하였다고도 전하여, 구한 말 동학농민운동의 상징적인 존재로 각인되어 있기도 하다. 그러나 동불암에 대한 구체적인 기록은 전하지 않는다. 다만 이규보(李奎報, 1168~1241)가 쓴 「남행월일기(南行月日記)」에 마애불에 대한 기록이 있어 주목된다. 이규보는 1199년 3월 봄 도솔사(兜率寺)를 지나면서 바위에 우뚝 새겨진 미륵불을 보았다고 하였다. 그의 기록에 언급된 미륵불은 바로 이 마애불을 지칭하는 것이며, 도솔사는 현재 마애불 동쪽에 위치한 도솔암을 일컫는 것으로 추정된다. 기록은 마애불이 1199년 이전에 조성되어 있었다는 것을 입증하는 것으로서 중요한 의미를 지닌다. 1995년 발굴조사에서는 마애불 아래 평탄지에서 백제~조선시대에 이르는 유적이 발견되었다. 특히 여기서 확인된 고려시대 건물지는 마애불과 중심축이 일치하여, 마애불과 관련한 건물이었던 것으로 추정되고 있다. 또한 마애불의 어깨와 머리 주변에는 여러 개의 홈이 관찰되는데, 이는 마애불 상부를 덮었던 전각의 흔적이다. 이 홈 중에는 목재와 철심 등이 남아 있었다는 기록도 있어, 이전에는 전각이 있었던 것이 분명하다. 마애불은 남향하는 암반면 상부에 새겨져 있으며, 대좌를 포함한 전체 높이는 1,536㎝이다. 거친 바위면을 5㎝ 내외 두께로 파내어 그 중앙에 불상을 저부조로 새겼다. 소발의 머리에 육계는 뾰족하며, 사다리꼴의 얼굴형에 눈꼬리가 높게 치켜 올라가 있어 날카로운 인상을 준다. 대의는 양 어깨를 덮는 방식으로 착용하였는데, 오른쪽 어깨 위에 반원형의 옷자락이 한 겹 더 걸쳐져 있는 것이 특징이다. 이런 착의 방식은 11세기 이후의 불상에서 관찰되는 것으로서, 복부에 일직선으로 드러난 내의, 띠매듭의 모습과 함께 요(遼) 불상의 요소가 반영된 것으로 파악되고 있다. 양손을 배 앞에 두고 있는 손 모양 역시 특이한 요소로서, 이 마애불에 기존의 양식과는 다른 새로운 요소들이 많이 반영되어 있음을 보여준다. 마애불의 대좌는 삼단의 연화대좌이며, 상단에 대의 자락이 짧게 덮여 상현좌(裳懸坐)를 이룬다. 광배는 별도로 조성하지 않고 불상 주변의 윤곽을 얕게 판 것으로 대신하였다. 고창 동불암지 마애여래좌상은 거대한 규모이지만 세부 표현을 과감하게 생략한 점, 토속적인 얼굴 표현 등에서 11세기 이후 마애불의 거대화, 지역화 경향을 반영한 상으로 해석된다. 특히 이 상은 제작의 절대 연대를 알 수 없지만 이규보의 기록과 발굴조사 등을 통해 12세기 중엽 이전에 조성되었다는 것이 밝혀져, 기년작이 드문 고려시대 마애불 연구의 귀중한 자료가 되고 있다.