경주 굴불사지 석조사면불상은 소금강산 남서쪽 골짜기 입구에 있다. 『삼국유사(三國遺事)』 사불산굴불산만불산(四佛山掘佛山萬佛山)조에 따르면 경덕왕이 백률사(栢栗寺)로 유행하였을 때 산 아래에서 불성(佛聲)을 듣고 땅을 파보니 대석(大石)이 있어 사면에 사방불을 조각하고 사찰을 창건하여 ‘굴불(掘佛)’이라 이름하였다고 한다. 이 기록을 토대로 굴불사는 경덕왕대 혹은 그 이전에 창건된 사찰로 추정되고 있다. 발굴조사를 통해 굴불사지에는 고려시대에 사면석불을 둘러싼 건물지가 있었던 것이 확인되었고, 청동반자, 금동불 등 통일신라-고려시대 유물이 출토되었다. 이 상은 높이 3.1m 가량의 방형 바위 각 면에 불·보살상을 새긴 사면석불이다. 서면은 여래입상과 환조의 보살상 2구가 조합된 여래삼존이며, 남면에는 불·보살 병립상, 동면에는 약사여래좌상, 북면에는 보살입상과 선각으로 된 십일면육비(十一面六臂) 관음보살상이 새겨져 있다. 서면의 여래삼존은 바위면 중앙에 여래입상의 신체만 조각하고, 불상의 머리는 별석으로 제작하여 결합하였다. 여래입상은 양 어깨를 덮는 방식으로 대의를 착용하고, 오른손을 들어 가슴 앞에, 왼손을 복부에 두고 있다. 좌, 우 보살상은 전체 환조로 제작되었으며, 보관과 천의, 영락을 착용하였다. 두 상은 머리에 보계를 높게 결하고 보관을 쓰고 있는데, 좌협시보살상은 보관에 화불이 있다. 우협시보살상은 보관이 파손되었지만 오른손에 정병을 들고 있다. 이 삼존상은 좌협시보살의 보관 화불을 근거로 아미타삼존으로 추정되고 있다. 남면은 암석면을 감(龕)과 같은 형태로 오목하게 파 우측에 여래입상, 좌측에 보살입상을 새겼다. 우측 여래입상은 머리가 파손되었지만 통견의 대의를 착용하고 있다. 좌측 보살입상은 머리에 높은 계를 결하고 천의와 낙액을 착용하였으며 구슬 장식의 목걸이를 하고 있다. 남면 상은 사면의 상 중 가장 고부조되었으며, 양감이 풍부하고 신체 굴곡이 명확하게 표현되었다. 동면에는 약사여래좌상이 새겨져 있다. 이 상은 사면 중 유일한 좌상이며, 머리는 고부조이지만 아래로 내려갈수록 조각이 얕아진다. 소발의 머리에 높은 육계를 지녔으며, 둥근 얼굴에 눈썹 선이 이중으로 새겨져 있는 것이 특징이다. 착의법은 편단우견으로 추정되며, 오른손을 가슴 앞에 들고 왼손에 보주를 받들고 있다. 북면은 고부조의 보살입상과 선각의 십일면육비 관음보살입상이 병립한 독특한 구성이다. 좌측의 보살입상은 남면 보살입상과 착의법, 장신구 등이 비슷하지만, 하반신이 짧은 신체 비례, 비만한 모습, 정교하지 못한 조각 솜씨를 보인다. 십일면육비 관음보살입상은 바위면 우측에 선각으로 새겨져 있는데, 우리나라 마애불로는 유일한 다면다비(多面多臂) 보살상의 사례이다. 이상 각 면에 새겨진 8구의 불·보살상들은 사방불 신앙에 근거하여 조성된 것으로 추정되고 있으며, 서면-아미타삼존, 동면-약사여래라는 견해에는 이견이 없다. 남면과 북면은 각각 석가, 미륵으로 추정되기도 하지만 근거가 명확하지 않다. 한편 이 상은 각 면의 제작기법 및 양식에 다소간의 차이가 엿보인다. 남면 불상을 기준으로 살펴보면, 이 상은 신체 굴곡이 과장되고 옷주름도 밀착되게 표현되어, 중국 8세기 성당(盛唐) 양식의 영향이 뚜렷하게 엿보인다. 이와 비교하면 서면 불상은 남면보다 앞선 양식 경향이 엿보이며, 동·북면은 남면과 비슷하거나 늦은 시기의 양식이 반영된 것으로 보인다. 또한 십일면육비 관음보살입상은 도상의 유입 시기를 고려하면 8세기 후반 이후에 제작되었을 가능성이 있다. 이 상의 제작 시기, 사방불 도상에 관해서는 지금까지도 활발한 논의가 계속되고 있다. 경주 굴불사지 석조사면불상은 기록으로 전하는 사면불상의 사례로서, 우리나라 사면불 연구의 중요한 자료이다. 특히 이 상에 구현된 불상 양식은 7세기 후반~8세기에 이르는 전성기의 특징을 잘 보여주고 있다. 또한 십일면육비 관음보살상은 통일신라 불교의 밀교적 요소를 반영하고 있는 것으로서, 통일신라 불교 신앙의 다양한 면모를 보여주는 귀중한 자료이다.