함양 덕전리 마애여래입상은 지리산 북쪽 자락에 있는 백천동 골짜기 초입, 해인사의 말사인 고담사(古潭寺)에 속해 있다. 고담사는 현대에 재건되었지만, 사찰과 마애불 주변에서 고려시대 기와편, 자기편 등 옛 사찰의 흔적들이 발견된다. 마애불은 백천동 골짜기와 임천이 합류하는 지점에 위치하는데, 이 하천은 지리산 북쪽을 따라 흘러 남원-함양-거창 방면으로 이어진다. 특히 이곳은 남원에서 동부 지역으로 이동하는 물길과 인접해 있는데, 마애불의 시선은 이 물길에 닿는다. 마애불은 높이 5.8m에 달하는 거대한 규모이다. 불상은 암반의 동향면에 두께 20㎝ 내외의 부조로 새겨져 있으며, 광배와 대좌는 불신보다 훨씬 얕게 부조되었다. 불상은 머리를 나발로 표현하였고, 통견(通肩)으로 대의를 착용하였다. 특히 목 주변에는 옷을 감아 어깨 뒤로 넘긴 옷자락을 둥근 옷깃 모양으로 표현하였는데, 이는 고려 전기의 불상인 남원 만복사지 석조여래입상과 유사하다. 수인은 오른손을 내려 허벅지 옆에서 옷자락을 잡고, 왼손은 가슴 앞에 들어 엄지와 중지를 맞댄 모습이다. 손은 얼굴이나 발에 비해 크기가 작은데, 이는 손 부분이 다른 부분보다 돌출되게 조각된 것과 관련이 있을 것으로 보인다. 이 마애불에서 가장 특징적인 요소는 광배와 대좌이다. 광배는 연꽃잎 모양의 거신광이며, 불신(佛身)이 광배면에 가득 차 있다. 광배 테두리에는 군데군데 화문(花文)이 배치된 연주문(聯珠文) 띠와 화염문(火焰文)이 조각되었는데, 이런 광배 의장은 남원 신계리 마애여래좌상 등 지리산과 전라도 지역의 석불·마애불 광배에서도 확인되는 지역적 특색이다. 대좌는 2단으로 묘사되었는데, 앙련(仰蓮)의 상단은 각 꽃잎에 화문이 장식되어 있고, 그 아랫단은 탱주(撑柱) 3개, 우주(隅柱) 2개로 구획된 것으로 보아 중대를 묘사한 것으로 보인다. 중대 각 면에는 안상까지 새겨져 있는데, 이러한 구성은 남원 만복사지 석조여래입상과 유사하다. 따라서 이 마애불에 묘사된 대좌는 고려시대 석조여래입상의 팔각 연화대좌의 형태를 부조로 구현한 것으로 추정된다. 함양 덕전리 마애여래입상은 착의법, 신체 표현 등은 통일신라의 전통적인 방식을 따르면서도, 대좌와 광배는 남원 및 지리산 지역 불상의 특징들을 반영하고 있다. 이 마애불은 지리산을 기점으로 하는 전라도와 경상도 두 지역이 문화적 역량이 만나는 지점의 현상을 잘 보여주는 작품으로서, 고려 전기 불상 양식의 변화상과 지역 특징을 잘 반영하고 있다.