율장(律藏)의 「약건도(藥犍度)」에는 수행자가 먹을 수 있는 음식에 관한 이야기부터 시작한다. 수행자에게 음식이란, 맛을 즐기고 새로움을 즐기는 쾌락의 목적이 아니라, 몸을 보호하고 건강을 도와서 깨달음을 얻게 해주는 약(藥)과 같은 것이기 때문이다. 그러므로 수행자가 무엇을 먹어도 되는지 안 되는지를 아는 것은 중요한 문제이다. 이 가운데 고기를 먹는 것에 관한 문제를 살펴보면, 부처님께서는 세 가지 이유로 깨끗한 고기[삼종정육(三種淨肉)] [1]①나를 위해 죽이는 것을 보지 못했거나, ②나를 위해 죽이는 것을 듣지 못했거나, ③집 안에 머리、다리、가죽、털、피 따위가 보이지 않고 그 사람이 살생하는 이가 아니며 내지 십선업(十善業)을 지키므로 그가 나를 위해서 중생의 목숨을 끊었으리라고 의심이 가지 않는 것을 세 가지 깨끗한 고기라고 한다.는 먹어도 좋다고 하셨지만, 코끼리나 말고기 등은 먹지 말라고 하셨다. 왜 이러한 고기들은 먹지 말라고 하셨을까. 『사분율(四分律)』에 전하는 인연담(因緣談)은 다음과 같다. 어느 때 부처님께서 바라나국(波羅㮈國)에 계셨는데, 그때 세상은 흉년이 들어 곡식이 귀해서 걸식(乞食)하기가 어려웠다. 비구들이 걸식을 나갔다가 얻지 못하고 코끼리 마구간에 가서 걸식하니, 그곳에 사문을 믿고 공경하는 귀신이 있어, 곧바로 코끼리를 죽게 하여 코끼리 고기를 얻어먹을 수 있게 하였다. 부처님께서 이를 가엾이 여기시어 비구들에게 말씀하셨다. “코끼리는 왕의 군사에 속하는 것이니, 왕이 들으면 반드시 기뻐하지 않을 것이다. 지금부터는 코끼리 고기를 먹지 말라.”

이러한 사정으로 비구들이 말고기를 먹게 되자 부처님께서 말씀하시되, “말은 왕의 군사에 속하는 것이니, 왕이 들으면 반드시 기뻐하지 않을 것이다. 지금부터는 말고기를 먹지 말라.” 또 용의 고기를 먹게 되니, “이 용들은 큰 신력(神力)과 위덕(威德)이 있어서 한 나라를 태우거나 한 나라를 없애버릴 수 있다. 지금부터는 용고기를 먹지 말라.” 그리고 개고기를 얻어먹은 비구들이 걸식하러 마을로 들어서자, 개들이 그들을 미워하면서 쫓고 짖으니, 비구들이 생각하되, ‘우리 중에 누군가가 개고기를 먹어서 개들이 미워하면서 따라와 짖는 것이리라’ 하였다. 그러자 부처님께서 “지금부터는 개고기를 먹지 말라.” 하셨다. 또한, 토사곽란을 일으킨 비구를 위해 고기를 구해주겠다고 약속했던 ‘소비(蘇卑)’라는 우바이(優婆夷)가 있었는데, 그날따라 고기를 구할 수가 없어서 자기 허벅지 살을 베어주었다. 아픈 비구는 그것을 모르고 먹었지만, 이 사실을 알게 된 부처님께서 말씀하셨다. “그대, 어리석은 비구여, 너는 사람의 고기를 먹었다. 지금부터는 사람의 고기를 먹지 말라. 그리고 그밖에 다른 징그러운 고기도 먹지 말라.” 부처님께서 먹지 말라고 금지하신 고기들은 모두 일반사회와의 알력을 피할 목적으로 금지된 것이다. 코끼리나 말은 군사용 동물로서 나라의 재산이므로 이를 먹게 되면 왕의 노여움을 사게 된다. 그러면 비구들은 왕의 보호를 받을 수 없게 되는 것이다. 용의 고기도 마찬가지로 용들이 화가 나서 한 나라를 태우거나 없애버리면 누구도 살아남을 수가 없다. 그리고 개들을 화나게 하면 비구들이 다칠 수도 있고, 사람의 고기나 징그러운 고기를 먹게 되면 사람들에게 인심을 잃게 되기 때문에 금지하셨을 것이다. 그러므로 비구들은 무엇이 먹어도 좋은 음식인지 아닌지 잘 알아야 하며, 어떤 음식이든지 몸을 보호하는 약으로 알아 깨달음을 이루는 자량(資糧)으로 삼아야 할 것이다.