칠불통계(七佛通戒)는 당나라 문인 백낙천과 도림선사의 일화가 전해진다. 『경덕전등록』에 전해지는 일화로 백낙천이 도림선사에게 “부처님 가르침의 큰 뜻이 무엇입니까?”라고 묻자, 도림은 “그 어떤 악행도 짓지 말고, 온갖 선행을 받들어 행하라.”라고 대답하였다. 이에 백낙천이 세 살짜리 아이도 알겠다고 말하자 도림은 “세 살짜리 아이도 말은 할 수 있으나, 팔십이 된 노인도 실천하기는 어렵다.”고 대답하였다. 도림 선사의 이 말은 『법구경』 「출요경(出曜經)」에도 나온다. 「출요경」에는 ‘모든 악은 짓지 말고, 모든 선은 힘써 행하며, 제 마음을 맑게 하라. 이것이 곧 부처의 가르침이다.’라고 하였다. 이것이 바로 칠불통계(七佛通戒)이다. 본래 칠불통계라는 말은 과거 칠불의 공통된 가르침이다. 칠불이란 일곱 분의 부처님이라는 뜻으로, 아득히 먼 옛날부터 석가모니 부처님에 이르기까지 이 세상에는 일곱 분의 부처님들이 계셨다고 한다. 칠불(七佛)은 비바시불(毘婆尸佛), 시기불(尸棄佛), 비사부불(毘舍浮佛), 구류손불(拘留孫佛), 구나함모니불(拘那含牟尼佛), 가섭불(迦葉佛), 석가모니불(釋迦牟尼佛) 이다. 이와 같이 과거에 계셨던 일곱 분의 부처님께서 공통적으로 말씀하신 가르침을 ‘칠불통계’라고 한다.