『사분율행사초』의 원명은 『사분율산번보궐행사초(四分律刪繁補闕行事鈔)』로서 당나라 도선(道宣, 596∼667)이 저술한 『사분율』에 대한 주석서이다. 각각 3권본과 6권본, 12권본이 있는데, 도선은 626년에 찬술하였다가 630년과 634년에 재수정하여 완성했다. 『사분율행사초』는 총 13편으로 이루어졌는데,『사분율』에서 번거로운 것을 빼내고 빠진 내용을 보충함으로써 그 핵심적인 뜻을 서술하여 율이 표방하는 규범을 상세하게 밝히고자 했다.

도선은 당시 『십송율』과 『마하승기율』이 크게 성행했지만 아직 깊이 뿌리내리지 못했다고 여기면서 『사분율』이 중국 대승불교에 좀 더 적합하다는 것을 증명하고자 했다. 소승율에 비해 『사분율』은 행위의 결과보다 동기를 중시하고 있음을 중요시한 측면이 있다고 보았기 때문이다. 도선은 이러한 대승적 계율관을 정리해 『사분율행사초』로 펴냈다. 『사분율함주계본소(四分律含注戒本疏)』·『사분율산보수기갈마소(四分律刪補隨機羯磨疏)』와 함께 남산율종의 3대소로 알려져 있으며,『사분율행사초』가 가장 포괄적인 내용을 담고 있어 이후 중시되었다. 주석서로는 당나라 때 지홍(志鴻)의 『사분율수록』, 대각(大覺)의 『사분율행사초비』4권, 경소의 『사분율행사초간정기』17권. 송나라 원조의 『사분율행사초과』 3권, 『사분율행사초자지기』 16권 등이 있는데, 이 가운데 『사분율행사초자지기』의 주석 내용이 가장 상세하여 예로부터 널리 읽혀왔다.