자장율사(慈藏律師, 590~658)는 통도사와 금강계단을 세운 창건주이며 신라시대 율학의 기틀을 확립시킨 고승이다. 자장율사의 행적은『속고승전(續高僧傳)』에 수록되어 있는「자장전(慈藏傳)」과 『삼국유사(三國遺事)』의「자장정율(慈藏定律)」을 통해 살펴볼 수 있다. 자장율사의 속성은 김씨, 이름은 선종랑(善宗郞)이다. 일찍이 부모를 여읜 후 세속의 번거로움을 벗어나 수행하고자 본인의 집을 원녕사(元寧寺)라는 절로 바꾸었다. 자장은 고골관(枯骨觀)을 닦고 엄격히 계율을 실천하였다. 수행 중 나태함이 일어날까 염려하여 방안을 가시로 둘러 움직이면 가시가 찌르도록 둘러쳐 놓고 앉아, 머리를 천장에 매달아 졸음을 물리치며 정진하였다. 자장이 이와 같은 수행을 계속해 나갈 당시, 왕은 자장에게 재상에 오를 것을 명하였으다. 자장이 이를 거듭 거절하였고, 왕은 자장이 조정의 관리로 취임하지 않으면 목을 베겠다고 하였다. 이에 자장은 “나는 차라리 계(戒)를 지키고 하루를 살지 언정, 파계(破戒)하고 백년 살기를 원하지 않는다”며 단호히 거부하였다. 이 이야기를 전해 들은 왕은 자장의 결심에 감동하여 그의 수도를 더 이상 방해하지 않았다고 한다. 636년 자장은 제자 10여명과 함께 당(唐)나라에 가서 종남산(終南山)과 오대산(五臺山)에 머물렀다. 이곳에서 자장은 문수보살에게 기도하였고, 문수보살로부터 가사(袈裟)1벌과 사리 1백과를 받았다. 이후 자장율사는 종남산(終南山) 운제사(雲際寺)에서 3년간 수도하고 화엄종(華嚴宗)의 두순(杜順)과 계율종(戒律宗)의 도선(道宣)에게 배운 뒤, 643년에 『대장경(大藏經)』 400여 함, 당번, 화개 등을 가지고 신라로 귀국하였다. 자장율사는 귀국 후 분황사(芬皇寺)에 머무르며, 궁중에서『섭대승론(攝大乘論)』을 강의하였고, 황룡사(皇龍寺)에서 『보살계본(菩薩戒本)』을 강의하기도 하였다. 또한 선덕여왕에게 황룡사 9층목탑을 세울 것을 건의하여 건립하게 하였다. 그 후 대국통(大國統)이 되어 승려들에게 계(戒)를 내리고, 규율을 단속하며 신라불교 승단을 정비하였다. 646년 자장율사는 영축산에 통도사를 창건하고 신라승들이 여법하게 수계를 받을 수 있는 계단을 설치하였다. 통도사는 계단에 부처님의 사리를 봉안하여 수계의식을 거행하며 계단에서 계를 받는 것은 곧 부처님으로부터 직접 계를 받는 것과 같다고 보았다. 그리고 이 계단의 이름을 금강계단(金剛戒壇)이라고 부르는 데 계를 지키는 마음이 금강(金剛)과 같이 굳건하기를 바라는 염원이 담겨있다.

금강계단은 여러 차례 중수 되어 창건 당시의 정확한 구조를 알 수 없다. 다만 『삼국유사』의 「전후소장사리(前後所將舍利)」에 의하면 2층으로 위층 가운데에는 마치 가마솥을 엎어 놓은 것과 같다는 기록을 통해 그 형태가 현재의 모습과 크게 다르지 않았음을 알 수 있다. 현재 계단의 모습은 2중의 사각기단 위에 종 모양의 부도(浮屠)가 놓인 석조계단의 일반적인 형식을 하고 있다. 그리고 계단의 사방에는 불좌상(佛座像)을 비롯하여 천인상, 신장상 등 다양한 조각이 새겨져 있다. 통도사 금강계단에 얽힌 설화도 존재하는데, 그 내용은 다음과 같다. 본래 통도사의 절터에는 큰 연못이 있었다고 한다. 그 연못에는 아홉 마리 용이 살았는데 자장율사가 이들 용을 교화하여 여덟마리를 승천(昇天)하게 하고, 그 연못을 메워 금강계단을 쌓았다. 마지막 한 마리의 용은 자장율사에게 통도사 터를 수호할 것을 맹세하자 자장은 조그마한 못을 하나 만들어 용을 살게 했는데, 그 못이 지금 통도사 대웅전 바로 옆에 있는 구룡지(九龍池)라 한다.

『삼국유사』「자장정율」에는 “(자장은)머리를 깍고 도를 구하는 이가 세월이 갈수록 더욱 많아지니 이에 통도사(通度寺)를 창건하고 계단을 쌓고 사방에서 오는 사람들을 제도하였다.”는 기록이 있다. 이를 통해 자장율사가 통도사에 금강계단을 설치하여 신라 승려들에게 계를 내려 주었으며 규율을 단속하는 율사로 살았음을 알 수 있다. 이후 자장율사는 전국 각처에 10여 개의 사찰을 건립하였고, 태백산에 석남원(石南院)를 세워 그곳에서 생을 마쳤다. 후에 남산율종(南山律宗)의 개조로 받들어졌으며, 신라 10성(聖)중의 한 사람으로 추대되어 흥륜사(興輪寺) 금당에 모셔져 있다. 저서로는 『아미타경소(阿彌陀經疏)』, 『아미타경의기(阿彌陀經義記)』, 『사분율갈마사기(四分律羯磨私記)』, 『십송율목차기(十誦律木叉記)』, 『관행법(觀行法)』 등의 저서가 있었으나 현존하지 않는다.