남산율종은 중국의 대표적인 율종으로 당나라의 도선(道宣)이 세운 종파이다. 중국의 율종은 계율을 종(宗)으로 하는 종파이다. 중국에 율전 형태로 계율이 처음 전해져 번역된 것은 안세고이고 이후 불도징(佛道澄, 232-348)이 부분적으로 번역되어 전하는 율장 중 일부를 바로 잡기도 하였다. 도안(道安, 312-384)이 중국에 맞는 계율의 정비에 힘써 『승니규범(僧尼規範)』을 저술하였다. 도안의 제자 혜원(慧遠, 334-410)은 율장을 늘 독송하고 확인하면서 생활화하였다. 이들과 같은 선대 승려들이 계율을 지키고자 노력했던 덕분에 중국에서 초창기 교단의 기반이 확립되었다. 5세기 초엽 동진 시대에 각 부파의 율장이 모두 번역되었다. 혜원이 역출한 『십송률』은 남북조시대에는 성행했으나, 수·당대에는 『사분율(四分律)』이 대신했다. 북위의 효문제(471-499) 대에 법총(法聰)이 『사분율(四分律)』을 연구하여 사분율종의 기초를 세웠고, 북제(北齊, 550-577)의 혜광(慧光, 468-537)에서 시작된 『사분율(四分律)』 학파가 발전하여 종파로서의 율종이 되었다. 이후 중국 율종은 분열되어 법려(法礪, 569-635)의 상부종(相部宗), 도선(道宣, 596-667)의 남산종(南山宗), 회소(懷素, 625-698)의 동탑종(東塔宗) 등 셋으로 나뉘게 되었다. 이 세 파 가운데 상부종과 동탑종은 사라지고 오직 도선의 남산율종만이 번성하여 송대까지 이어졌다. 남산율종의 초조인 도선은 지수로부터 10년간 『사분율(四分律)』을 배워 626년부터 645년 사이에 『사분율산번보궐행사초(四分律刪繁補閼行事鈔)』, 『사분율산보수기갈마소(四分律刪補隨機羯摩疏)』, 『사분율주계본소(四分律注戒本疏)』등 사분율 관련 3대소와 『사분율습비니의초(四分律拾毘尼義鈔)』와 『사분율비구니초(四分律比丘尼鈔)』를 저술하였는데 이 다섯 가지 주석서가 남산율종의 5대 소초가 되었다. 도선은 667년 장안 인근 정업사(淨業寺)에 계단(戒壇)을 세운 후 20여 명에게 계를 주었다. 또한 계단을 세우는 방법을 적은 『관중창립계단도경(關中創立戒壇圖經)』을 저술하여 계단의 기원, 명칭, 모습 등에 대해 자세히 서술하였다.

도선은 계를 지지(止持)와 작지(作持)의 두 가지로 나누고, 지지란 곧 악행을 범하지 않는 것(諸惡莫作)으로서 『사분율』에 의해 비구 250계, 비구니 348계를 지키는 것이고, 작지란 선행을 행하는 것(衆善奉行)으로 12건도에 포함된 수계(受戒)·설계(說戒), 안거 및 일상생활의 갖가지 규칙을 포괄한다고 강조했다. 도선과 관련된 우리나라의 인물로는 신라의 자장(慈藏)율사가 있는데, 그는 종남산 운제사(雲際寺)에서 수학하면서 도선과 교유하였고, 귀국할 때 불사리 백과를 가져와 통도사(通度寺)에 금강계단(金剛戒壇)을 세워 율종의 문호를 열었다.