한국이 만든 세계 최고의 불교미술로 평가받는 석굴암과 불국사는 1995년 12월에 유네스코 세계문화유산으로 함께 등재되었다. 두 유산은 인류사적인 의미가 있는 탁월한 보편적 가치(OUV；Outstanding Universal Value) 부분에서 ‘창조적인 예술 감각과 고도의 기술로 만든 뛰어난 불교조각과 건축’의 사례로 인정받았다. 석굴암과 불국사는 신라 불교예술의 전성기였던 경덕왕(景德王, 재위 742~765)대에 재상 김대성(金大城, 700~774)이 기획하고 착공했으며, 그의 사후 나라에서 완성하였다. 현생의 부모를 위해서는 불국사, 전생의 부모를 위해서는 석굴암을 조성하였고, 모두 신라의 동악(東岳) 토함산(吐含山)에 위치하였기 때문에 두 유산은 함께 이해되어야 한다.

석굴암은 석굴 축조에 보이는 탁월한 기술력과 불상조각의 절대미(絶對美)가 고대 불교미술의 정수를 보여준다(그림 1). 인도와 중국 등지의 석굴사원은 대부분 자연 암벽을 파들어가서 만드는 구조이다. 반면 석굴암은 전실(前室), 통로, 주실(主室)로 구성된 석굴을 360여 개의 판석과 돌을 다듬어서 쌓아 올렸기 때문에, 보다 고차원적인 건축기술이 적용되었다. 부처가 깨닫는 순간을 형상화한 주실의 불좌상을 중심으로 보살상, 천부상, 승려 모습의 상, 신장상 등 40여 구의 존상이 불세계(佛世界)의 위계에 따라 배치되어 있다. 석굴암의 건축과 조각에는 일정한 수리 원리와 비례 감각이 적용되었는데 이는 석굴암 조형에 절대미를 부여하고, 정교하게 조각된 존상들은 절제된 숭고미를 보여준다. 석굴암은 종교, 예술, 건축, 수리, 과학 등이 총체적으로 조화롭게 실현된 걸작이다. 불국사는 높은 석축을 쌓아 평지를 조성하고 세운 사원으로, 석조 기단과 목조건축이 아름다운 조화를 이룬다(그림 2). 경내의 석조 유물은 부분적인 보수를 제외하면 신라시대의 원형을 잘 유지하고 있으며, 목조건축들은 적어도 조선 전기부터 보수와 복원을 했던 것으로 보인다. 잘 다듬은 석재로 쌓은 석단(石壇), 석교(石橋)의 정교한 돌기둥과 돌난간, 비례와 균형이 아름다운 석가탑, 목조누각처럼 결구한 다보탑 등은 통일신라 석조미술의 독창적인 예술성을 잘 보여준다.

한편, 오늘날의 불국사는 크게 석가모니불의 사바세계인 대웅전 영역과 아미타불의 극락세계인 극락전 영역, 비로자나불의 연화장세계인 비로전 영역으로 나누어지는데, 각각의 영역은 신라인이 그린 이상적인 불국토를 형상화한 것이다. 물론 창건시의 가람배치와 동일하지는 않겠지만, 이른바 석가탑과 다보탑을 포함한 대웅전 영역은 창건시의 모습과 유사한 것으로 추정되고 있다. 이외 경내에 전하는 대형 금동아미타불좌상과 금동비로자나불좌상, 불국이라는 명칭 등에서 다양한 불국토를 현실에 구현하려는 신라인들의 염원이 읽힌다. 이렇듯 석굴암과 불국사는 불교의 세계관과 신라인들의 불교신앙을 정교하고 아름다운 조형 언어로 완벽하게 표현하였다. 더욱이 그 도구가 단단하여 다루기 힘든 화강암이라는 점에서 두 유산 모두 화강암의 나라, 한국의 석조미술과 건축의 정수를 보여준다.