정혜사(定慧寺)는 수덕사 중심 영역의 북동쪽 산 중턱에 위치한 수덕사에서 가장 규모가 큰 암자이다. 또한 정혜사는 현대 한국 불교계를 이끈 고승들을 배출한 능인선원(能仁禪院)으로 잘 알려져 있다. 능인선원은 스님들이 선을 닦으며 용맹정진하는 한국불교 대표 선원이다. 지금 정혜사 경내에는 1935년 중창한 관음전(觀音殿)과 2000년대 새로 지은 정혜사·능인선원 건물, 산신각(山神閣), 만월당(滿月堂), 향적당(香積堂), 벽선당(碧禪堂) 등 건물 9동과 정혜사 쌍탑으로 불리는 석탑(石塔) 2기가 있다. 2002년에는 1935년 건립된 불유각(佛乳閣)이 있었다고 하지만, 현재 건물은 없고 〈불유각(佛乳閣)〉 편액(扁額)만 정혜사에 전한다.[1]2002년 간행된 『수덕사 중수기(修德寺 重修記)』·『전국 사찰소장 불화 조사보고 6-수덕사 본말사 불화 조사보고서』에 당시 정혜사에 현존하는 당우로 1932년 창건한 능인선원, 1935년 중창한 관음전·산신각·불유각·요사 등이 있다고 밝히고 있다.

가산 지관(伽山智冠, 1932~2012) 스님이 찬술한 〈덕숭산 수덕사 사적비(德崇山修德寺事蹟碑)〉 비문(2002)에 따르면, 백제 스님 지명(智明)이 599년 수덕사를 창건하고 선을 닦고 정진하는 장소로서 수덕사 뒤쪽에 정혜사를 창건하였다. 또 통일신라 문무왕(文武王, 재위 661~681) 때 원효(元曉, 617~686) 대사가 수덕사와 정혜사에서 수도하였으며, 인근의 가야산 원효봉은 원효 대사가 토굴을 짓고 수행한 장소이다. 다른 기록 『덕숭산 정혜사(德崇山定慧寺)』에 실린(1946~1948) 「정혜사 사적기(定慧寺事蹟記)」에는 신라 원효 대사가 창건한 이래, 고려 공양왕(恭讓王, 재위 1389~1392) 때 무학(無學, 1327~1405) 국사가 중건하였고 조선 정조(正祖, 재위 1773~1800) 대왕과 헌종(憲宗, 1830~1834) 대왕 때 중건을 거쳐 1928년 만공 선사가 5차 중건을 하였다고 기록되어 있다. 또 서화가 김규진(金圭鎭, 1868~1933)이 쓴 〈금선대기(金仙臺記)〉 현판(1919)에는 수덕사와 정혜사가 모두 천년 고찰이라고 기록되어 있다. 정혜사가 현재의 위상을 갖게 된 것은 만공 월면(滿空月面, 1871~1946) 스님이 선원을 창설하고 절을 재정비하면서부터이다. 1937년 만공 스님이 직접 쓴 「덕숭산 정혜사 능인선회 방함(德崇山定慧寺能仁禪會芳啣)」과 1910년부터 1980년까지의 안거(安居) 대중 명단이 실려있는 『방함록(芳銜錄)』을 통해 만공 스님이 1910년부터 1946년 입적하실 때까지 주실(籌室)로서 수행자들을 지도하였으며, 비구와 비구니를 가리지 않고 전국에서 수행자들이 모여들었음을 알 수 있다. 처음 몇 달 동안 공부방[判道房]과 생활시설[別堂·門舍·庫間]이 마련되었고, 1921년부터 여러 해에 걸쳐 대방(大房)과 객청(客廳), 산신각과 요사 등이 새로 지어졌다.[2] 『덕숭산 정혜사』(1946~1948) 「정혜사 사적기」의 기록을 따랐다. 한편, 같은 책에 실린 「산내 말사 속암 약사(山內末寺屬庵略史)를 통해 정혜사가 환희대(歡喜臺) 자리에서 지금의 위치로 옮겨왔음을 알 수 있다. 만공 스님은 입적을 앞두고 참배객들을 위해 말년을 보내시던 협소한 전월사(轉月舍)를 떠나, 1946년 정혜사에서 열반에 드셨다. 지금 정혜사에는 스님 글씨로 된 현판 여러 점이 전하고 있다.[3]만공 스님(滿空月面, 1871~1946) 글씨로 제작한 정혜사의 현판은 다음과 같다. 〈덕숭청규(德崇淸規)〉(1943, 전체크기 가로 60.0㎝, 세로 44.5㎝), 〈쌍수루(雙修樓)〉(1940, 전체크기 가로 106.5㎝, 세로 43.5㎝), 〈팔부각(八部閣)〉(근대, 전체크기 가로 83.3㎝, 세로 29.8㎝), 〈불유각(佛乳閣)〉(근대, 전체크기 가로 111.1㎝, 세로 40.0㎝). 현대에 들어서는 1962년 수덕사에서 정혜사로 올라가는 ‘1,080돌계단’과 석축이 조성된 것을 시작으로 운송로 공사(1986)와 전력 지중화 공사(1997)가 이루어져 경내가 정비되고, 정혜사로 가는 길이 한층 편리해졌다. 2002년에는 요사 2동의 신·개축 공사가 이루어졌는데, 이때 고쳐 지은 건물이 지금 〈정혜사(定慧寺)〉 편액이 걸려있는 건물이다. 편액은 해강 김규진(海岡金圭鎭, 1868~1933)의 글씨로 제작되었고 1933년 만공 스님에 의해 중건되었다는 기록이 있지만, 지금 건물은 2003년 완공된 건물이다. 건물은 정면 7칸 측면 3칸 규모의 목조 건물로 겹처마에 팔작지붕을 하고 있다. 한 단의 자연석 기단를 두르고 초석은 둥글게 다듬은 화강석을 사용하였으며, 그 위에 역시 둥근 기둥을 올렸다. 기둥머리에는 길게 뻗은 겹처마를 받치기 위해 초익공 형식의 공포를 올렸는데, 일반적으로 사찰에서 많이 사용하는 새부리 모양이나 연꽃 모양의 장식은 생략된 네모난 부재로 들보 머리를 받치고 있다. 정면 7칸 중에서 건물을 바라보고 왼쪽 2칸은 마루 없이 온돌방만 들였고, 나머지 5칸은 툇마루를 두고 그 뒤쪽으로 대중방(大衆房) 또는 대방(大房)이라 부르는 대형 온돌방을 두었다. 건물의 단청은 기둥의 머리 부분과 창방, 서까래 등만 화려하게 꾸민 모로단청을 하고 있다. 정혜사의 성보(聖寶)는 관음전 〈관음보살좌상(觀音菩薩坐像)〉(1939년경)과 〈노사나불회도(盧舍那佛會圖)〉(1943)를 비롯한 불화 4점[4]정혜사 관음전에 봉안된 불화는 〈노사나불회도(盧舍那佛會圖)〉(1943)·〈치성광여래도(熾盛光如來圖)〉(1906)·〈지장시왕도(地藏十王圖)〉(시기미상)·〈신중도(神衆圖)〉(1925) 4점이다., 산신각 〈독성상(獨聖像)〉과 〈산신도(山神圖)〉(1973), 능인선원 선방(禪房) 〈석가모니불좌상(釋迦牟尼佛坐像)〉 등 예불 의식이 치러지는 공간을 중심으로 봉안되어 있다. 이 밖에 사찰 의례에 사용되는 소종과 현판이 전해진다.[5]만공 스님 필적의 현판을 제외하고, 정혜사에 현존하는 현판은 다음과 같다. 경허 성우(鏡虛惺牛, 1849~1912) 스님 글씨의 〈염궁문(念弓門)〉 편액(근대, 전체크기 가로 98.5㎝, 세로 42.4㎝), 해강 김규진(海岡金圭鎭, 1868~1933)의 〈정혜사(定慧寺)〉 편액(근대, 전체크기 가로 123.0㎝, 세로 48.0㎝), 성당 김돈희(惺堂金敦熙, 1871~1936)의 〈능인선원(能仁禪院)〉 편액(1929, 전체크기 가로 116.8㎝, 세로 29.0㎝), 〈염화실(拈花室)〉(시기미상, 전체크기 가로 77.0㎝, 세로 30.5㎝).