방(梆)은 선원에서 공양 등의 시간을 알리기 위하여 나무로 만든 도구이다. 흔히 물고기를 본떠서 만든 모양이라 목어(木魚), 어고(魚鼓), 어판(魚板), 어방(魚梆), 명어(鳴魚)라고 하였으며 반방(飯梆)이라고도 한다. 『석씨요람(釋氏要覽)』 권 3에 “오늘날 사원의 목어는, 대개 옛사람이 나무토막으로는 칠 수 없었기 때문에 물고기 모양으로 깎은 것이다. 서진(西晉)의 무제(武帝)가 장화(張華, 232-300)에게 아무리 두드려도 소리가 나지 않는 돌로 만든 북[석고(石鼓)]을 울릴 방법을 묻자, 촉나라의 오동나무로 만든 물고기 모양의 물건으로 치면 소리가 날 수 있을 거라 하여, 마침내 소리가 울려 퍼지게 하였다는 이야기에서 가져온 이름이라 하고, 혹은 고래를 한 번 치면 크게 소리 내어 우는 것에서 취한 이름이라고도 한다.”고 하였다. 『칙수백장청규(勅修百丈清規)』 권 8에 목어(木魚)에 대해 말하기를, “아침 죽, 사시 공양 두 때에는 길게 두 번 치고, 대중 울력을 청할 때는 길게 한 번 길게 친다. 행자들에게 울력을 청할 때는 두 번 친다.”라고 하였으며, 『선림상기전(禪林象器箋)』 권 27에 “『사미율의』 「입욕장(入浴章)」에서 말했다. 찬물을 끓여 뜨거워지면 법식에 따라 방(梆)을 쳐야 하며 큰 소리로 불러서는 안 된다.”라고 하였다. 이처럼 방(梆)은 대중 스님에게 공양 시간을 알리거나 울력을 청하거나 목욕 날 욕실에 들어가는 때를 알려주는 도구이다. 방(梆)을 두드리는 소리의 길고 짧음과 1번~3번 횟수에 따라 각 시간의 목적과 대상이 다름을 알 수 있다. 옛날 절에서는 항상 욕실 앞에 걸어 놓고 쳐서 그 소리로 대중들에게 욕실에 들어갈 시간을 알리는 용도로 사용했다고 한다. 선원의 문 앞이나 마당 한쪽, 공양간[식당] 밖에 매달아 놓은 용두어신(龍頭魚身; 머리는 용, 몸은 물고기 모양)의 나무로 깎아 만든 소리 나는 도구가 그것이다. 오늘날 목어는 한국 사찰에서 의식법구(儀式法具)로 사용된다. 범종(梵鍾), 법고(法鼓), 운판(雲板)과 함께 사물(四物)이라고 한다.