선차(禪茶)는 다선일미(茶禪一味), 다선일여(茶禪一如)를 지향하는 선가의 가풍을 의미한다. 즉, 선과 차는 그 세계가 하나이며, 한 맛이라는 것이다. 선가에서 차는 단순히 음용을 위한 것이 아니라 깨달음을 얻고자 정진하는 선의 정신이 투영된 수행의 도구이다. 당나라로 선법을 배우러 떠난 신라의 무상(無相)선사가 차를 마시는 방법을 통해 ‘선차지법(禪茶之法)’을 설파하였다. 이것은 당나라 육우(陸羽)가 차의 전반적인 지식을 저술로 남긴『다경(茶經)』에서 차의 정신을 ‘정행검덕’(精行儉德)‘이라고 표현한 것보다 시기상 앞서 있다고 평가받고 있다. 선사들은 깨달음을 차와 비유하거나, 차를 통해 법을 전하기도 하였으며 중생교화의 방편으로도 사용하였다. 차는 다른 수행 도구와는 달리 정신을 흐리게 하는 약물 및 금주를 당연시하는 수행 도량에서 수행자 및 방문객에게 접대할 수 있는 몇 안되는 식품이었다. 이와 같이 차는 사람 사이의 관계에 매개체의 역할을 함으로써 차담(茶啖)이나 다법(茶法) 등의 예법이 생겨나기도 하였다. 차는 참선 중에 쏟아지는 잠을 쫓기도 하고 심신을 청정하게 해 주며, 소화를 돕고, 구취 등 몸의 냄새를 제거해 주는 기능이 있다. 무자화두로 유명한 조주(趙州)는 차(茶)를 활용하여 다음과 같은 공안을 남겼다.