불자(拂子)는 불교에서 수행자가 마음의 티끌·번뇌를 떨어내는데 사용되는 상징적 의미를 지닌 불구(佛具)의 하나이며, ‘불주(拂麈)’라고도 한다. 삼이나 짐승의 털을 묶어서 자루 끝에 맨 모양을 하고 있다. 원래는 모기 등의 벌레를 쫓는데 쓰는 생활용구였으나, 불교에서는 수행자가 마음의 티끌과 번뇌를 털어내는 상징적 의미를 지니며, 주장자와 함께 설법 시에 위의와 법을 상징하는 수행도구로 사용되고 있다. 특히 백불(白拂)을 귀하게 여기며 조사(祖師) 영정에 지물로 그리는 경우가 많다. 『다라니집경(多羅尼集經)』 제6권에 관세음보살은 왼손에, 보현보살은 오른손에 백불(白拂)을 잡고 있는 모습으로 그리는 것이 원칙이다. 자루에는 용의 문양을 새기거나 그리고 끝은 단정하게 묶어서 사용하며 관세음보살 40수(手)중의 하나로 악한 장애나 환란을 제거하는 의미를 지닌다. 불자는 선승의 설법이나 문답시 즐겨 사용됐는데 중국에서는 주지 또는 수좌가 불자를 잡고 법좌에 올라 대중에게 설법을 하는 것을 ‘병불(秉拂)’이라고 했다. 이러한 불자는 중국에서는 선종(禪宗)의 장엄구로 선승의 문답 시에 즐겨 사용하며 전법(傳法)의 증표이기도 하다. 또한 우리나라에서는 종단을 대표하는 종정(宗正)의 법(法)을 상징하는 도구이며, 현재는 종정(宗正)이 대종사 법계를 서품할 때 이 불자를 신표로 전해주고 있다.