전통적으로 교학 공부는 불교를 학문적으로 공부하는 것을 말한다. 이 경우 지식을 넓히고 이론을 궁구하는 데는 도움이 되지만 정작 교학의 목적인 깨달음을 이루는 데에는 소홀하게 된다. 사교입선(捨敎入禪)은 이 병폐를 극복하기 위해 ‘알음알이’를 뛰어 넘어 참선을 통한 깨달음의 체험을 강조하는 것이다. 이 경우 교학은 참선수행의 사전단계라고 볼 수 있으며, 이를 넘어서 향상 수행에 전념할 것을 촉구하고자 사용되는 말이다. 처음에 불교에 입문하는 교학을 닦게 해서 어느 정도의 경지에 오르면 이제까지의 교학과정에서 익힌 뜻을 접어 두고 선방에 들어가서 활구선지를 깨치도록 하는 수행방식이다. 처음 불교수행자는 교리를 공부하다 어느 경지에 이르면 교학에 깊이 천착하지 않고 이를 떠나 실천수행을 하기 위해 선리참구의 길로 들어갈 필요가 있다. 중국 문헌에서는 거의 발견되지 않는 용어로서 조선 후기 자주 사용된 것으로 알려져 있다. 휴정은 간화선 우위의 선교겸수를 지향했는데 ‘사교입선(捨敎入禪)’은 그의 선교관을 함축한 용어로도 알려져 있지만『선가귀감』을 비롯한 휴정의 저술에는 나오지 않는다. 조선 후기 백파긍선(白破亘璇, 1767-1852)을 전후로 쓰이기 시작하여 근현대에 일반화되었다. 사교입선이라는 말에는 교학을 일시적으로 중단하고 오로지 참선에 매진한다는 뜻으로 쓰이기도 하지만, 교를 완전히 버린다는 생각도 부정하고 교에 집착하여 실천적으로 그 세계를 깨닫지 못하는 사람들을 일깨우려는 의도도 내포되어 있다.

백파 긍선은 『수선결사문과석』에서 사교입선에 대해 아난의 예를 들어 다음과 같이 말하고 있다. “하물며 아난은 많이 알고 남김없이 그것을 기억하고 있었지만 세월이 아무리 쌓여도 불과를 증득하지 못하다가 대상적 지식을 그치고 스스로 돌이켜 비추는 그 잠깐 사이에 궁극의 도리(無生)를 증득했다, 어찌 지혜로운 사람이 한갓 달을 가리키는 손가락[문자]만 바라보고 하늘에 뜬 달을 올려다 볼 줄 모르는가?” 이어서 백파 긍선은 정변(正辨)과 정안(正眼)으로 정신(正信)을 발생시킨 후 모든 방편 가운데 선정이 가장 중요하다고 하면서 공안을 성성(惺惺)하고 간절한 마음으로 참구할 것을 권장하고 있다.