선원장은 선원 전체를 관리하고 대외적으로는 선원을 대표하여 대소사를 처리하는 역할을 갖는다. 선원장은 조실, 선덕의 수행력을 갖추고 있다. 현대사회에서 전통선원의 역할은 다방면에 걸쳐 변하게 되었다. 선원의 조직과 관리는 예전처럼 단순하지 않고 선원 내의 제반사 처리 및 내부 조직 관리는 물론 대외적으로 필요한 여러 업무가 늘어나게 되었다. 이에 따라 직접적이고 실질적인 선원의 내외 업무를 관장할 직책이 필요하게 되어 선원장이라는 소임이 생겨나게 되었다. 따라서 선원장은 선원의 제반사를 관장하고 통솔하는 직무를 수행한다. 구체적으로 수행의 규범과 깨달음에 대한 법도를 관장하는 제반업무 및 선원의 대내외적 운영과 홍보를 맡는다.

선원장은 전국선원수좌회 정관에 의거하여 승납 25세 이상 25안거 이상으로 이사(理事)를 잘 처리하고 수행력을 겸비한 자가 맡는다. 선원장 자격의 통과의례는 보통 조실·방장과 선원대중 50명 이상이 참석한 가운데 상당법어를 설법한 후에 대중의 추대에 따른다. 통과의례가 현실적으로 어려울 경우, 예외적으로 전국선원수좌회의 결의에 의해 구성된 '선원장자격심사위원회' 에서 선원장 자격을 부여할 수도 있다. 선원장은 크고 작은 여러 일들을 항상 명철한 판단력으로 처리해야 하고, 항상 자비심으로 대중들을 대해야 한다. 또한 선원대중이 화합하고 규율을 잘 지키게 하여 원만하게 선원을 운영한다. 항상 선원의 소임자들과 협력하여 대중의 수행정진에 차질이 없도록 만전을 기한다.