수좌는 모든 대중 가운데서 가장 우두머리인 상좌(上座)를 말한다. 수좌의 본뜻은 가장 앞서 있는 자, 즉 제일좌(第一座)로서 선각자(先覺者)·선행자(先行者)라는 의미가 있다. 수좌는 수행공동체에서 대중을 이끌어 피안에 이르게 하는 수장으로서 대중 가운데 도덕과 수행력이 출중한 수행자이다. 전통적으로 수좌는 총림 대중의 가장 윗자리로 총림의 모범이 되어 대중에게 귀감이 되는 종사를 말한다. 현재 조계종에서 수좌는 총림에서 방장을 도와 대중을 이끄는 선(禪)의 종장(宗匠)을 일컫는 말이다. 또한 전국선원수좌회 정관에 의거하여 승납 40세 이상 50안거 이상을 수행한 승려가 맡는다. 수좌는 맡은 일에 따라 전당(前堂)수좌, 후당(後堂)수좌, 입승(立僧)수좌, 명덕(名德)수좌, 각래(却來)수좌 등이 있다. 수좌는 방장 후보가 될 수 있으므로 그에 준하는 수행과 도덕을 갖추어야 한다. 수행과 인격이 고매하여 수행자의 모범이 되는 자를 방장이 총림 대중의 뜻을 살펴 위촉한다. 수좌는 대중에게 바른 태도를 보여야 하며 올바른 법을 세우고 잘못된 법을 지적하며 바로 잡는 것이 그 역할이다. 또한 수좌는 방장을 보좌하거나 대행할 수 있고, 청규를 솔선수범 지켜 대중 스스로 따라오는 귀감이 되도록 한다. 방장 유고시에는 방장을 대행하여 종문의 법도를 지킨다.