스트레스(Stress)란 인간이 감당하기 어려운 상황에 처했을 때 느끼는 불안과 위협의 감정이다. 대한스트레스학회는 “적당한 스트레스는 오히려 생활의 활력을 유지하는 힘이 되지만, 자신이 이겨낼 수 없는 만큼 스트레스가 쌓이면 여러 신체·정신 질환이 나타나게 된다”고 밝힌 바 있다. 스트레스는 가능하면 긍정적으로 생각하고 규칙적인 운동이나 취미생활 등을 통해 해소될 수 있다. 뿐만 아니라 명상과 요가, 이완훈련 등은 스트레스 조절법으로 현대인에게 각광받고 있다. 결국 스트레스를 풀기 위해서는 마음의 집착을 버려야 하고, 집착을 버리기 위해서는 자신의 마음을 다스릴 수 있어야 한다. 최근 ‘마음 다스리기’를 핵심으로 하는 명상과 참선 등 불교 수행법이 스트레스를 해소하는 획기적인 대안으로 주목받는 것도 이러한 이유일 것이다. 명상이 신체에 미치는 영향은 이미 1960년대 후반부터 연구되어 왔다. 미국 하버드 의대 허버트 벤슨 교수는 1967년 수행이 정신과 육체에 미치는 효과를 연구해, 명상이 혈압을 낮추고 일산화탄소의 배출도 줄인다는 사실을 밝혔다. 최근 미국 홉킨스대학과 캐나다 토론토대학은 공동연구 결과 인간 노화 가속화의 주원인은 스트레스이며, 명상이나 기도를 하면 엔돌핀·멜라토닌 같은 호르몬이 분비되어 노화를 예방한다는 사실을 발표했다. 이처럼 명상의 심리·의학적 효능이 속속 밝혀지자 서양의학계에서는 명상을 질병치료에 다양하게 응용하고 있다. 미국 내 종합병원 중 심신의학과가 개설된 곳만도 80군데가 넘는다. 국내에서도 명상을 이용한 치유프로그램들이 도입되고 있다. 최훈동 한별심리분석연구소장, 전현수 신경정신과 전문의 등이 운영하고 있는 불교적 명상을 이용한 치유프로그램이 대표적 사례라고 볼 수 있다. 전현수 원장은 “명상프로그램이 스트레스와 불안 지수를 현격히 감소시킨다”고 말한다. 좌선과 명상을 하게 되면 의식이 깨어있게 되고, 이로 인해 외부 자극을 있는 그대로 평가하고 적절히 대응할 수 있도록 도와주므로 스트레스가 줄어든다.