간화선은 조사선(祖師禪) 전통을 계승 선을 대중화하면서 정립된 수행법이다. 대혜(大慧)선사의 『서장(書狀)』에는 선사와 선수행에 대해 문답을 주고받은 많은 재가 수행자들이 등장한다. 그들의 신분은 지금의 국무총리, 장관, 차관 같은 지도층이 많았다. 대혜는 이들에게 간화선을 가르쳐 아집을 버리고 양 극단에서 벗어나 바르게 국정을 이끌도록 적극적으로 도와주었다. 대혜가 간화선을 정립할 당시 중국 사회는 커다란 위기상황이었다. 각종 전란으로 사회가 어지럽고 경제가 어려워져 백성들 모두 혼돈과 절망에 빠져 있었다. 이러한 시대 상황에서 대혜종고는 간화선을 체계화하여 출가자와 재가자 모두에게 일상생활을 하면서도 화두를 참구하는 법을 가르쳤던 것이다. 대혜로부터 가르침을 받은 지도층 인물들은 깨어 있는 마음으로 주객을 뛰어넘는 대비심을 가지고 백성들의 어려운 삶을 보살피고자 노력하였다.

오늘날 우리 사회는 과거에 비해 물질생활 수준은 나아졌지만, 정신적 성숙도는 낮은 수준에 머물러 있다. 정치·사회적으로는 남북 분단, 동서 불화, 노사 갈등, 진보·보수의 대립 등으로 인해 국민들은 매우 어려운 시기를 보내고 있다. 지구촌 곳곳에서도 대립과 갈등이 끊임없이 반복되고, 전쟁이 멈출 날이 없는 것이 현재 인류의 모습이다. 무분별한 소비와 환경파괴로 인해 환경문제 및 기후문제가 급격하게 대두되고 있다.과학기술의 발전과 물질문명의 번영에도 불구하고 현대인들은 각종 스트레스, 화, 불안, 우울 등으로 고생하고 있다. 특히 2000년대 들어 스마트폰이 대대적으로 보급됨에 따라 현대인은 집중력 저하는 물론 수면의 질과 만족도 저하, 타인과의 상호작용 부족, 신체 활동량 감소, 불안증·우울증의 증가 등 끊임없는 정신적 고통에 직면하고 있다. 이와 함께 현대인의 물질문명 추구와 인터넷 사용의 급증으로 인해 세계적으로 영성과 정신적 성숙을 추구하지 않게 되면서 종교 인구도 차츰 감소하고 있다. 그 결과 무엇보다도 자신의 내면을 돌아보고 정신 건강을 추구하는 활동 역시 현저하게 줄고 있다. 이러한 상황에서 간화선 수행은 현대인에게 맞는 가장 강력한 도구를 제공한다. 간화선의 종교적 철학적 기반은 우리 내부에 불성(佛性)이 내재해 있고, 우리는 본래 부처라는 자각을 일깨운다. 간화선 수행을 통해 “나는 누구인가?”와 같은 화두참구를 통해 나는 물론 우리 모두에게 정신적 각성을 불러일으킬 수 있다. 출가자는 물론 재가 수행자들은 인류의 제반 문제를 자기 자신의 문제로 여겨 시대를 아우르는 큰 발심을 일으켜야 한다. 무엇보다 먼저 수행자들이 참선수행을 통해 각자 생활의 모범을 세워 이 땅에 간화선의 가치를 널리 알리고, 이를 인류 문명의 새로운 대안으로 제시해야 한다. 이 점에서 간화선수행은 현대사회의 제반문제에 대한 해결책을 제시할 수 있으며, 인류의 정신문화 발달에도 중요한 역할을 할 수 있다.