간화선 수행에서 스승의 역할은 한 수행자의 일생을 좌우할 만큼 중요하다. 선가에서 수행자는 스승을 찾아가 법을 묻고 화두를 받은 후 이에 대한 참구 과정을 통해 의심을 풀고 스승으로부터 인가를 받는다. 스승은 제자의 모든 행동을 주시하면서 이끌어주다가 근기가 익었을 때 깨달은 바를 시험하고 필요시 법거량을 하여 깨닫게 하는 역할을 한다. 발심이 사그라질 것 같으면 보이면 선문답을 통해 다시 발심을 하게한다. 선어록에는 스승이 필요시 몽둥이를 휘두르거나 고함을 쳐 제자의 공부를 점검하고, 혹시라도 제자가 화두 수행에서 물러날 기미를 보이면 용기를 북돋워 주는 적절한 가르침을 베풀어 다시 화두를 간절하게 참구하도록 이끌어 준다. 『벽암록』에는 깨달음의 과정에서 스승과 제자의 관계를 잘 묘사하는 내용으로 줄탁동시(啐啄同時)가 등장한다. ‘줄(啐)’이란 병아리가 밖으로 나올 때가 되어 알 속에서 톡톡 쪼는 소리를 내는 것이다. ‘탁(啄)’이란 어미닭이 병아리가 나오게 하기 위해 껍질을 쪼는 것이다. 병아리의 줄과 어미닭의 탁이 동시에 일어나야만 병아리는 알에서 나오게 된다. 이는 선 수행에서 매우 중요시하는 일화로서, 스승이 제자의 상황에 맞게 가르침을 줘서 마침내 깨침의 세계로 인도하는 것을 '줄탁동시'라고 보는 것이다.

대표적인 줄탁동시의 예로 남악 회양(南岳懷讓, 677-744)과 마조 도일(馬祖道一, 709-788)간의 문답이 있다. 마조는 남악(南岳)에서 회양(懷讓)이 수행한다는 소식을 듣고 그곳에 찾아가 머물면서 열심히 좌선을 하고 있었다. 마조는 매순간 좌선에만 열중하였고 회양이 왔을 때도 좌선 중이었다. 어느 날 회양은 벽돌을 가져와 마조가 머무는 암자 근처에서 벽돌을 갈기 시작했다. 마조는 회양의 태도가 이상해서 다음과 같이 묻는다.

이에 마조는 깜짝 놀라 “그러면 어떻게 해야 합니까?”라고 묻는다. 회양은 “소가 수레를 끌고 가는데, 수레가 움직이지 않으면 수레를 쳐야 하는가, 소를 쳐야 하는가?”라고 되물었고, 이에 대해 마조는 아무 대답도 할 수 없었다. 이처럼 마조도일은 회양의 가르침을 통해 「마음이 곧 부처」라는 도리를 깨우치게 되었다. 남악회양과 마조도일의 일화처럼 스승은 제자가 공부를 제대로 하는지, 발심이 지속되고 있는지, 제대로 공부 길을 가고 있는지, 깨달음이 확실한지 등을 점검하여 제자를 마지막으로 인가까지 해 주는 중요하고 결정적인 역할을 해야 한다. 제자가 화두를 들면서 무언가에 매달리고 의지하면서 조금이라도 분별을 내면 그 분별의 근거를 여지없이 무너뜨려 없애 버린다. 이렇게 해서 스승은 제자가 어떤 분별과 미세한 알음알이에도 속지 않도록 온전히 화두 속으로 들어가게 이끌어 준다. 이러한 면에서 간화선 수행시 스승의 가르침은 절대적이라고 할 수 있다.