화두(話頭)란 공안(公案), 고칙(古則)이라고도 한다. 공안은 공과 사를 초월한 공(公), 고칙도 시간과 공간을 초월한 고(古), 화두도 말을 초월한 말(話)이다. ‘말씀으로 된 법칙’ ‘옛 조사들의 법칙’이므로 분별심이 개입되어서는 안되는 선사들의 법문이다. 화두(話頭)’라는 말의 뜻을 통해 살펴 보겠다. ‘화(話)’란 말 또는 이야기이며, ‘두(頭)’란 접미사로서 아무런 의미가 없다. 그러니 화두란 그저 ‘말’이라는 말이다. 그런데 이 ‘화두’라는 말은 우리가 사용하는 일상 언어와는 다르다. 화두는 깨달은 선사들이 쓰는 말(言路)과 생각의 길(思路)이 끊어진 말, 언어와 사유로 알 수 없는 말이다. 화두란 나·너, 선·악, 좋다·나쁘다의 상대적인 말을 초월한 절대적인 말이다. 말과 생각이 끊어져 일체의 사유작용이 미치지 못하는 말이다. 예를 들어 “조사가 서쪽에서 온 뜻이 무엇입니까?”라고 할 때 “뜰 앞에 잣나무다.”라는 답을 들으면 이해가 되지 않는다. 이런 말은 이성의 사유작용으로는 도저히 따라 잡을 수 없는 절대적인 말이기 때문이다. 화두는 선사들이 쓰는 특별한 말이라는 것에 주목해야 한다. 화두란 모든 사유와 분별의 통로를 막는 선사들의 독특한 언어이다. 이러한 말은 일상적인 생각으로는 파악될 수 없다. 화두는 상식적으로 생각하는 사유분별을 끊어버리는 힘이 있다. 그래서 화두를 일상적인 격을 벗어났다 하여 격외어(格外語)라 한다. 그래서 화두는 언어도단(言語道斷)이며, 심행처멸(心行處滅)이다.