임제 의현(臨濟義玄, ?-867)은 모든 사람은 본래 부처이고 조사라고 한다. 임제는 이 사상을 바탕으로 스스로 깨우쳐 마음을 편안하게 하는 것이 불법의 참된 목적이라고 하였다. 그는 학인들을 단련하는 방편으로 삼요(三要)와 삼현(三玄)을 활용하였으며 삼구(三句)를 제시하였다.

청허 휴정(淸虛休靜, 1520-1604)은 『선가귀감(禪家龜鑑)』에서 임제의 삼현, 삼요, 삼구를 설명하며 임제 선풍을 표명하였다. 환성 지안(喚惺志安, 1664-1728)은 『선문오종강요(禪門五宗綱要)』를 지어 임제 종지가 불법을 모두 포용할 수 있다는 청허의 임제 우위설을 부연하였다. 백파 긍선(白坡亘璇, 1767-1852)은 청허와 환성으로 이어지는 임제 우위 사상을 계승하여 『선문수경(禪文手鏡)』을 저술하였다. 백파는 ‘제일구는 뛰어난 사람이 조사선을 아는 것이며, 제이구는 그다음 사람이 여래선을 아는 것이고, 제삼구는 열등한 사람이 의리선을 아는 것’이라며 삼종선을 삼구에 배대하여 설명하였다. 이에 대하여 초의 의순(草衣意恂, 1786-1866)은 『선문사변만어(禪門四辨漫語)』를 지어 논박하였다. ‘조사선과 여래선은 사람에 대해 나눈 것이며 격외선과 의리선은 법에 대해 나눈 분별이다.’ 초의는 네 가지 선을 삼종선으로 한데 묶어 표현한 백파에 대해 그 부당함을 지적하였다. 선(禪) 논쟁의 기본 명제는 임제 삼구에서 시작하였다. 이러한 논쟁 과정에서 조사선, 여래선, 의리선, 격외선, 삼구, 삼현, 삼요, 대기대용(大機大用), 삼처전심(三處傳心), 살구(殺句) 활구(活句), 진공묘유(眞空妙有), 향상일규(向上一竅) 등과 같은 선(禪)의 언어가 계발되었다.