선종(禪宗)에서는 개에게 불성(佛性)이 있는지 없는지에 대한 논란이 선문답으로 전해내려 오고 있다. 이른바 무자화두(無字話頭)가 그것인데, 당대(唐代)의 선사인 조주종심으로부터 시작되었다. 『조주록』에는 다음과 같이 선문답이 기록되어 있다.

불교에서는 ‘모든 중생에게 실제 불성이 있다’고 하는 일체중생실유불성(一切衆生悉有佛性)이라는 내용이 있으므로 모든 중생에게 불성이 있다면 개에게도 당연히 있다는 물음에 조주는 없다고 단언한다. 이 화두는 예로부터 매우 풀기 어려운 난문(難問)이었으며, 수많은 선승들이 이 화두(話頭)에 의지해 고초(苦楚)를 극복하면서 공부를 하였다. 이 화두는 결국 유무(有無)에 사로잡히는 우리의 견해를 파(破)하는 공안(公案)이라고 볼 수 있다. 무자화두의 전통은 우리나라에도 전해져 고려 중기 보조 지눌(普照知訥, 1158-1210)의 『간화결의론』에 “무자화두" 및 이와 관련된 10종 병(病)이 소개되고 있으며, 그의 제자 진각 혜심(眞覺慧諶, 1178-1234)이 찬술한 『선문염송』417칙에 무자공안이 수록되어 있다.

혜심은 『구자무불성화간병론(狗子無佛性話揀病論)』을 지어 무자화두를 잡는 방법의 지침을 구체적으로 제시하기도 하였다. 이 화두가 제시하는 본질을 깨닫기 위해서는 특정한 도리나 이론 또는 언어를 방법으로 취해서는 안 된다. 이로(理路)·의로(義路)·어로(語路) 등 모든 것이 병폐가 되기 때문에 어떤 것도 깨달음의 방법으로 허용하지 않으며, 유무(有無) 등 모든 양변을 벗어나 다만 이 ”무자화두“를 붙들고 어떤 도리인가를 간(看)하는 것이라고 하고 있다. 혜심 이후 현재의 송광사인 수선사(脩禪寺)는 물론이고 다른 선문(禪門)에서도 이 무자화두법을 널리 채택하여 지금까지 전해 내려오고 있다.