선사의 법명은 희언(熙彦), 호는 고한(孤閑)이며[孤閑熙彦, 1561-1647] 함경북도 명천(明川)에서 태어났다. 12세에 칠보산 운주사(雲住寺)에 들어가 이듬해 스님이 되었고, 이곳에서 18년 동안 머물면서 경론(經論)을 공부하였다. 이후 일대사(一大事)를 밝히고자 덕유산의 부휴 선수(浮休善修)를 찾아가 3년을 모시면서 ‘법성원융(法性圓融)’의 깊은 뜻을 터득하였다. 희언은 누더기와 맨발로 여위고 초라한 행색을 하였지만, 지극히 부지런하여 공부에 게으름이 없었다. 명성을 싫어했으며 공양물을 사양하는 등 도력(道力)을 숨기고 오로지 정진할 뿐이었다. 그러나 간절하게 법을 구하는 사람에게는 ’법성원융‘의 뜻을 설명해 주었다. 희언은 평생에 묵언(默言) 수행을 하면서, 왕래하는 사람에게는 합장하며 다만 “성불(成佛)”이라고 말할 뿐이었다. 1622년에 광해군이 광주(廣州) 청계사(淸溪寺)에서 수륙재를 크게 열고 희언을 증사(證師)로 청하였다. 선사는 재(齋)가 끝난 뒤 금란가사(金欄袈裟)를 내려놓고 몰래 도망하였다. 1642년(인조 20) 팔공산에 있을 때 벽암 각성(碧巖覺性)을 만나 형제처럼 지냈으며, 이후 가야산으로 옮겨 초암을 짓고 은거하였다. 몇 년 후 다시 각성과 함께 속리산에서 후학들을 지도하다가, 1647년(인조 24) 11월 22일에 세수 87세, 법랍 74년으로 입적하였다.

〈고한 희언의 임종게〉

제자는 엄중히 가려 전법(傳法)한 각원(覺圓), 영주(永周), 종열(宗悅) 3명만 있다. 유언을 따르지 못한 제자들이 다비(茶毗)하니 정골(頂骨)이 튀어 소나무 가지에 걸렸다고 한다. 사리와 정골을 나누어 팔공산과 가야산, 속리산에 탑을 세웠다.