선사의 법명은 의순이고 호는 초의, 일지암(一枝庵)이며[草衣意恂, 1786-1866] 전남 나주군 삼향면에서 태어났다(1786). 16세에 남평(南平) 운흥사(雲興寺)의 벽봉 민성(碧峰 敏性)을 의지하여 출가하였으며, 대흥사 완호 윤우(玩虎倫佑)에게 구족계를 받고 초의라는 법호를 받았다. 금담(金潭)에게 선(禪)을 배우고 윤우의 법을 이었다. 초의는 명산을 유람하고 선지식을 두루 찾아다니며 탁마하여 경·율·론 삼장(三藏)과 선교(禪敎), 유학(儒學)과 도교(道敎)를 익혔다. 범패와 원예, 서예, 화초 등 다양한 분야에도 조예가 깊었으며 범서(梵書)에도 능통하였다. 특히 다도의 중흥조로 추앙받았으며 다선삼매(茶禪三昧)를 즐겼다. 『동다송』을 지어 우리 차를 예찬하고 다도(茶道)의 멋을 전하였다. 또한, 열수 정약용, 자하 신위, 해거도위 홍석주, 추사 김정희, 석오 윤치영 등 당대의 대학자들과 폭넓은 교유를 했다. 초의는 세상의 명성을 뒤로 하고 해남 두륜산 일지암에서 은거의 뜻을 품고 40여 년을 지관(止觀)에 전력하였다. 선사는 일상생활 현실 속에서 진리를 구현하고자 노력하여 다선일미(茶禪一味)의 사상과 제법불이(諸法不二)의 선사상으로 조선 후기 선종사에 활력을 불어넣었다. 1866년(고종 3) 대둔사 쾌년각(快年閣)에서 세수 80세, 법랍 65년의 일기로 서쪽을 향해 가부좌하고 입적하였다.

저서로는 『선문사변만어(禪門四辨漫語)』, 『일지암유고(一枝庵遺稿)』, 『동다송(東茶頌)』, 『다신전(茶神傳)』, 『초의집(草衣集)』 등이 있으며 『진묵조사유적고(震黙祖師遺跡攷)』를 편집하였다. 이 가운데 『선문사변만어』는 백파(1767-1852) 선사의 『선문수경(禪文手鏡)』을 변증하기 위해 저술한 것으로, 부처가 전한 법(法)이 드러나지 않음[隱]은 조사선, 드러남[顯]은 여래선으로 보았으며 격외선과 의리선의 관계를 선과 교의 관계로 보아 그 입각처를 밝힘으로써 근본적 일치를 모색하였다.