법명은 지엄(智嚴)이고, 호는 야로(埜老)이며 당호(堂號)는 벽송(碧松, 1494-1534)이다. 1464년 3월 15일에 태어났고, 어려서부터 문무에 능통하였다. 1491년에 허종을 따라 여진족을 토벌하는 큰 공을 세웠지만, 마음을 닦지 않고 전쟁에 쫓아다니는 것이 헛된 명예만 숭상하는 것임을 깨닫고는 28세에 계룡산 상초암(上草庵)에 들어가 조징(祖澄)의 제자가 되었다. 연희 교사(衍熙敎師)를 찾아가서 원돈교(圓頓敎)의 이치를 묻고, 다음에 정심 선사(淨心禪師)에게 참문하여 ‘달마대사가 서쪽에서 온 비밀한 뜻’에 대한 가르침을 받았다. 1508년 가을에 금강산 묘길상암(妙吉祥庵)에 들어가서 『대혜어록(大慧語錄)』을 보다가 ‘개에게 불성이 없다(狗子無佛性)’는 화두로 깨달음을 얻었다. 또 『고봉어록(高峯語錄)』을 읽다가 ‘멀리 타방세계까지 휘날려 버려야 가능하다(颺在他方)’라는 말에서 단번에 깨침을 얻었다.

1511년 봄에 용문산(龍門山)에 들어가 2년을 지내다가 계유년(1513)에 오대산(五臺山)으로 들어가 다시 한철을 지냈다. 이후 백운산(白雲山)과 능가산(楞伽山) 등 여러 산을 옮기며 수행하였다. 제자에게 대승경론(大乘經論)과 선(禪)을 가르쳤으며, 대표적인 저서로는 『벽송당야로송』, 『훈몽요초』, 『벽송집』 등이 있다. 벽송지엄은 『벽송당야로송』에서 게송을 통해서 수행자에게 참선 수행을 할 것으로 권하며, 활구(活句) 참구의 임제가풍을 선양하였다. 또한 11세기 말엽 송대에 공진(拱辰)이 찬술한 『조원통록』 24권을 4권으로 촬요하여 백운산 만수사에서 󰡔통록촬요󰡕를 간행하면서 그 발문을 붙임으로써 선종의 전등법맥에 대한 안목을 발휘하였다.

1520년 56세에 지엄은 함양 지리산에 벽송사를 중창하였다. 이후 벽송사는 벽계정심, 벽송지엄, 부용영관, 청허휴정(淸虛休靜), 환성지안, 서룡상민 등 조선 선맥을 빛낸 조사들이 수도정진한 유서깊은 도량이 되었다. 1534년에는 지리산 수국암에서(壽國庵)에서 제자들에게 법화경(法華經)을 강의하였으며, 세속나이 71세 법랍 44세로 입적하였다. 제자 영관(靈觀)· 숭인(崇仁)· 설은(雪隱)· 원오(圓悟)등이 의신(지리산 의신동) 남쪽 산기슭에 석종을 만들어 사리를 봉안하였다.