선사의 법명은 보우(普愚, 1301-1382)이고 법호는 태고(太古)이다. 어머니가 해를 품었던 태몽 이후 1301년(충렬왕 27) 9월 21일 양근현(陽根縣, 지금의 양평)에서 태어난 아이는 기골이 준수하고 뛰어나게 총명하였다. 13세가 되자 스스로 출가를 결심하고 광주 회암사(檜巖寺)의 광지(廣智) 선사를 찾아가 삭발하여 보허(普虛)라는 법명을 받았다. 19세에 ‘만법귀일(萬法歸一)’의 화두를 참구하였고, 26세에는 화엄선(華嚴選)에 합격하여 간화선과 경전의 이치를 탐구하였다. 태고는 30세 봄에 용문산(龍門山) 상원암(上院庵)의 관음보살에게 예배하고 12대원(十二大願)을 세웠다. 이후 감로사(甘露寺)에 머물면서 깨달음을 얻고자 굳은 의지로 화두를 들고 좌선하던 중에 푸른 옷을 입은 어린아이가 권하는 맑은 물을 마시고는 홀연히 밝아져 게송 8구를 지었다(1333).

1337년 태고는 불각사(佛脚寺)에서 홀로 『원각경』을 읽다가 “일체가 다 없어져 버리는 것을 부동(不動)이라고 한다.”라는 글귀에서 모든 알음알이가 사라졌다. 그해 10월에 채중암(蔡中庵)의 전단원(栴檀園)에서 동안거를 나면서 무자(無字) 화두를 들고 정진하다가, 다음 해 정월 7일 새벽에 크게 깨닫고는 게송을 지었다.

이해(1338) 3월에는 고향으로 돌아와 부모님을 모시고 1,700 공안을 참구하다가 다시 문득 깨닫게 되었다. 얼마 후 부모를 하직하고 소요산(逍遙山) 백운암(白雲庵)에 가서 「백운가(白雲歌)」 1편을 지었다. 그리고 삼각산 중흥사(重興寺)의 동쪽 봉우리에 태고암(太古庵)을 창건(1341)하고 5년 동안 있으면서 「태고암가(太古庵歌)」 1편을 지었다.

태고는 1346년(충목왕 2) 봄에 원나라 연경(燕京)의 대관사(大觀寺)에 머물면서 순종 황제의 부탁으로 『반야경』을 강설(講說)하였다. 이후 호주(湖州)의 하무산(霞霧山) 천호암(天湖庵)으로 가서 임제종의 석옥 청공(石屋淸珙, 1272-1352)을 뵙고 「태고암가」를 바치니 석옥은 태고를 인가하여 가사(袈裟)를 내려주었다. 태고는 연경의 영녕사(永寧寺) 주지를 그만두고 『백장청규(百丈淸規)』와 『치문경훈(緇門警訓)』을 가지고 귀국(1348)하여 중흥사에 머물렀다. 이후 용문산 소설암(小雪庵)에서 「산중자락가(山中自樂歌)」를 짓고 4년간 농사일하며 지내다가 공민왕(1352)의 청으로 경룡사(敬龍寺)에 머물렀다. 그러나 선사는 조일신의 난으로 소설암으로 되돌아갔다. 4년 후 공민왕은 다시 태고를 불러 봉은사에서 법을 설하게 하였다. 임금이 직접 찾아와 예배하고 가사와 염주, 침향, 불자, 그 밖의 갖가지 의복 등을 공양 올렸으며 원나라의 천자도 여러 색깔의 단필(緞匹) 가사 삼백 벌을 선물하였다. 이후 공민왕은 태고를 왕사로 삼고 원융부(圓融府)를 세워 구산선문(九山禪門)의 통합을 추진하였다. 더불어 태고는 『백장청규』를 근거로 불교 교단을 정비하고 간화선을 정착시키고자 노력하였다. 그러나 태고는 신돈(辛旽)의 거짓말로 속리산에 감금당하기도 하였다. 몇 년 후 신돈은 죽임을 당하고 공민왕은 자신을 뉘우치며 선사를 국사로 받들었다. 이후 우왕이 다시 국사로 봉하였다. 태고 보우는 1382년(우왕 8) 겨울 소설암에서 문도(門徒)를 불러 임종게(臨終偈)를 마치고 열반에 들었다. 세수 82세, 법랍 69년이었다. 다비(茶毘)하니 사리(舍利)가 무수하게 나왔다. 임금께 100과를 올리니 왕은 더욱더 공경하여 시호를 원증(圓證), 탑호를 보월승공(寶月升空)이라 하였다.