보각 정조(普覺靜照, 1206-1286), 일연(一然)의 휘(諱)는 견명(見明)이며 자(字)는 회연(晦然)이었다가 일연(一然)으로 고쳤다. 1206년(희종 2)에 경상도 장산군(지금의 경산)에서 태어난 일연은 나면서부터 몸이 풍만하고 입은 다부지고 눈은 범의 눈처럼 빛나고 위엄이 있었으며 걸음걸이는 소처럼 점잖고도 힘이 있었다고 한다. 9세에 해양(지금의 광주) 무량사에서 글공부를 시작하였으며, 14세에 설악산 진전사의 장로 대웅(大雄)에게 의지하여 삭발하고 구족계를 받았다. 이후 선종 사찰을 두루 찾아다니며 수행하고 설법하자 날로 명성이 높아졌다. 당시 사람들이 그를 추대하여 ‘조계 구산 사선의 으뜸’이 되었다. 22세에 선불장의 시험장에서 상상과(승과의 장원)로 합격한 후, 포산(지금의 현풍 비슬산)의 보당암(寶幢庵)에 머물면서 선관(禪觀)을 닦았다. 1236년 가을에 몽골군이 침입하였다. 일연은 전란을 피하고자 ‘문수오자주(文殊五字呪)’를 염송하며 감응을 기다렸는데, 갑자기 벽 사이에서 문수보살이 나타나 “무주(無住)에 머물라”고 하였다. 다음 해 포산 묘문암에 있다가 암자의 북쪽에 ‘무주암’이 있는 것을 알고 그곳에 옮겨 살았다. 여기에서 “중생계는 줄지 않고 불계는 늘지 않는다.”라는 글귀를 참구하다가 어느 날 환하게 밝아지는 깨달음을 얻었다. 같은 해에 왕명으로 삼중대사(三重大師)가 되었다. 1246년에 선사(禪師)의 승계가 내려졌고, 1259년에는 대선사가 되었다. 일연은 1261년(원종 2)에 서울의 선월사(禪月社)에 주지로 있으면서 당(堂)을 열고 목우자 지눌의 법을 이었다. 1264년 가을에는 남쪽 고향으로 돌아와 오어사에 머물렀으며, 얼마 후 선산 인홍사(仁弘寺)의 만회가 주지 자리를 넘겨주니, 선사의 가르침을 배우려는 사람들이 구름같이 모여들었다. 1268년 여름, 일연은 왕의 명으로 주맹(主盟)이 되어 선·교종의 훌륭한 100명의 스님을 모아 운해사에서 ‘대장경 낙성법회’를 주관하였다. 낮에는 경전을 읽고 밤에는 그 뜻을 담론(談論)하니 대중들이 모두 그를 찬탄 공경하며 의지하였다. 선사는 인홍사에 11년 머물렀는데, 절이 오래되어 낡고 비좁아 조정의 도움으로 다시 중건하여 인흥사(仁興寺)라 하였으며 왕이 그 현판을 써서 내려주었다. 용천사(湧泉寺)도 중수하여 불일사(佛日社)라고 하였다.

일연은 1277년(충렬왕 3)에 청도 운문사에 주석하였다. 1281년 여름에 원나라가 일본 정벌군을 파견하자, 임금이 이를 돕게 되어 경주로 내려왔다. 선사는 행재소(行在所)에 와서 법좌에 올랐다. 왕은 선사를 더욱 공경하여 그가 지은 불일결사문(佛日結社文)을 가져다 시를 지었다. 1283년 봄에는 왕이 선사를 세 번 청하여 ‘원경충조국존(圓經冲照國尊)’으로 책봉하고, 그해 4월에는 임금이 직접 백관들을 거느리고 스승의 예를 다하여 대궐로 모셨다. 그러나 일연은 오래되지 않아 연로한 어머니를 이유로 왕에게 고향으로 돌아가기를 청하여 용문사로 내려왔다. 다음 해 모친은 96세로 세상을 떠났다. 이해 조정에서 인각사(麟角寺)를 수리하여 선사에게 머물도록 하였다. 일연은 이곳에서 구산문도회를 두 번 열었는데 총림의 성대한 모습이 대단하였다.

일연은 1289년(충렬왕 15) 6월에 병을 얻고 7월에 임금께 직접 글을 써서 멀리 떠남을 알렸다. 그날 밤 큰 별이 절 뒤로 떨어졌다. 다음 날 대중과 마지막 문답을 주고받으며 주장자를 세 번 내려치고는 손으로 금강인을 맺고 입적하였다. 다비한 영골을 수습하여 인각사 동쪽 언덕에 탑을 세웠다. 임금이 듣고 슬퍼하며 시호를 보각(普覺), 탑호를 정조(靜照)라 하였다. 세수 84세, 법랍은 71세이다.

인각사(麟角寺)의 보각국사비(普覺國師碑)에 의하면, 일연은 임제종 계통의 간화선 선승이지만, 종동선과 운문선 등의 다른 선사상도 폭넓게 수용하였다. 또한 신앙적으로 보면 관음의 공덕과 다라니 신앙을 비롯한 신비적인 요소까지 보여주었으며, 지눌의 법을 이어 화엄사상을 기반으로 하고 대중교화의 실천을 강조하였으니 돈오점수의 선사상이라고도 할 수 있다. 이렇듯 일연은 선(禪) 수행을 근본으로 하면서도 교학을 두루 이해하였으며 대중교화를 몸소 실천하였다. 저술은 100여 권 정도로 알려졌으나, 현존하는 자료는 『삼국유사』와 『중편조동오위』 2권뿐이다. 〈일연의 연보(年譜)〉 출처: 도명섭(2022), 「우리가 몰랐던 일연과 『삼국유사』」, 『세계환단학회지』9, 세계환단학회, 60-63쪽 참고.